「不了，怪吵人的。」七巧搖搖頭，往水岸邊走去，只見兩旁光禿禿的黃泥灘，一條黑油油的小河，泊著兩隻破舊的烏蓬船，她失望至極，趁機將滿腔鬱悶發洩了出來。「江邊怎麼沒有楓樹？這也不是漁船，那又要如何江楓漁火對愁眠？」
「即使有楓樹，也是唐代的楓樹。」牛青石站到她身邊，陪她一起看週遭平凡無奇的風景。「歷經一千多年的歲月，妳瞧的這座楓橋也不是張繼夜泊的楓橋。」
「好有禪意！」七巧茅塞頓開，綻開了笑臉道：「當然更不可能有唐代的漁舟了，一切只存在詩文裡，我還找什麼呀！」
「待會兒上楓橋大街，我給妳買幅楓橋夜泊的圖畫？」
「別費那個錢了。」七巧更驚喜地道：「牛老闆，你也懂詩？」
「很意外？」牛青石微笑道：「身為蘇州人，不免要瞭解蘇州掌故，有人來了，還可以唬弄一番，不過我懂得的也只有這些了。」
「不，你一定還懂更多……」望見那張俊朗得出奇的黝黑臉孔，七巧不覺多看了一眼，驀地臉蛋一熱，又低下頭道：「你怎麼不擦汗？」
「喔，我擦。」牛青石不知所措地拿帕子輕拭額頭汗水。
原先輕鬆愉快的氣氛又變得僵硬，七巧低頭往前走著，輕輕拿腳尖將地上的小石子踢開。
「牛老闆，我想問你，牛老爺子是秀才，他怎沒教你讀書？」
牛青石跟著她的腳步，如實道來：「我爹很用功，一有空就唸書，倒也教了我幾個字；可我瞧他唸書辛苦，又是小孩兒貪玩，就打定主意不唸書，只跟在娘身邊幫忙繅絲織布，有時熬個糖葫蘆出去叫賣。」
「老爺子整天在家唸書？」
「不，他本來兼了幾處教席，教了幾年，教的學生都考上舉人了，他還只是秀才，因此他將教席辭了，專心在家唸書。」
「就是你十歲那年？」七巧小聲地問道。
「是的。采蘋剛出生沒多久，娘生了病，家裡存的錢都用完了，又到了爹應試的時候，爹本來不願去，是娘催著爹進去考，才考出來，娘就走了，那年也因為爹擔心娘的病情，卷子寫得不好，所以沒考上。」
接下來的七巧都知道了。老爺子傷心欲絕，日日上墳哭泣，絕口不再提科考之事。為了養活三個孩子，他到街上擺攤賣字畫，一天收攤晚了，仍摸黑上墳看亡妻，一不留神跌入新挖的墳坑，半夜才被人救了上來，雖然沒有受傷，醒來卻是吵著要去貢院考試，還急急地找出論語捧讀起來。
從此就這麼癡癡癲癲讀了十七年。
牛老爺子的一生也是夠坎坷了，七巧光是想著，心就酸了。
「牛老闆，你怨你爹嗎？」
「不怨。」牛青石笑了，俊顏朗朗，雙眸炯炯。「很多事情，爹一定也不想的，誰願意跌出失心瘋，連自己都顧不了？」
那格外開朗的神情令七巧備感好奇。「可是從此你挑起重擔……」
「夏小姐，妳瞧。」牛青石彎下身，撿起一塊石頭，拿雙掌疊住，只露出一半。「妳說這石頭是圓的還是方的？」
「圓的。」七巧很肯定地盯住那月餅似的半顆石頭。
「我卻說它是方的。」牛青石打開手掌，將石頭轉了個方向，果然現出略有稜角的方形石頭，他又微笑道：「一件事物，妳從不同的角度去看，就有不同的看法，沒有好壞，沒有對錯，命運如此，造就了今天的牛記糧行，一切就謝謝老天爺吧。」
「喔……」七巧若有所悟，眨了眨長長的睫毛，又鍥而不捨地問道：「那麼，我該不該聽我爹的話，關掉鋪子，回家當個乖女兒？」
「妳自己覺得呢？心裡想一想，這樣做會如何，那樣做又會如何。」牛青石不給她答案，而是指了岸邊一棵低矮的小樹。「妳看它現在一樹的綠葉，到了秋天，葉子變黃，冬天就全掉光了。過兩年妳再來看，它一定會長高些，也說不定被雷打到，反而矮了一截。但無論如何，只要它還活著，它就會一直長大下去。」
萬物按四時生長，季節遞嬗，各自呈現不同的樣貌，中間或許風調雨順，也或許風吹雨打，但繼續成長的心願是不會改變的。
七巧懂了。
走到這個地步，已經不是當初單純只為還債的初衷，她在七姑娘小鋪找到不一樣的人生，也尋回本性，明白自己再也不會回去當那種只會遵守「三從四德」、「女子無才便是德」的溫順大小姐了。
「牛老闆，原來你不是只會板起臉孔說教，老要趕我回家。」她興奮地道：「你好聰明，懂好多道理喔！」
牛青石避開那雙清亮靈動的黑瞳，將手中的石頭往河裡丟了出去，石頭在水面彈跳了三下水漂兒，便咚地沉入河底，濺出一圈水花。
「都是伯伯教我的。雖然我常常要妳回家當大小姐，但那是我以為妳一時興起無法持久，也怕妳辛苦做不來；後來見妳做出興趣，我也希望妳能繼續做自己想做的事。」
彷彿尋覓到了知音，七巧心頭一陣火熱，忘神地看著牛青石微笑的臉孔。誰說一定要懂得談詩論文才能跟她心意契合？
相識以來，由原本的未婚夫婿尷尬身份，變成如今的亦師亦友亦兄長，世間哪有一個債主會對欠債的那麼好？
報恩──這個念頭一浮現腦海，她的心情又像石頭一樣沉入水底。
牛青石見她不說話，猜想她心情仍然低落，便趕忙告知消息。
「對了，秋葵跟她娘回鄉下外婆家了。」
「要是她爹追過去怎麼辦？」七巧擔心地問道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很討厭趙老爹，早就撂下狠話，要是姓趙的敢踏進他們村子，立刻叫人亂棒打了出去。」
「這就好。」七巧呼了一口氣。
「秋葵回去急了，她托人過來鋪子說，給妳添了很多麻煩，她很過意不去。」