司徒靳皺眉，下意識地伸手摀住口鼻，穿過結滿了青苔和蜘蛛網的庭院，正打算繼續往前走的時候，前方一抹纖細的身影突然引起了他的注意。
蓮兒？！手裡拽著一隻竹籃，身穿淡黃色宮廷服飾的年輕女子，正是過去在大宅院裡、服侍了自己好一陣子的丫鬟蓮兒。只是，她為什麼會在這裡？司徒靳一怔，隨即又想起是自己將蓮兒派在母后身邊，要她監視對方的一舉一動，這件事他居然差點忘了。
像是意識到有人注視的目光，蓮兒疑惑地拾起頭，跟著發現了站在庭院小徑上的男子，他不是別人，而是自己朝思暮想的司徒靳，她一張嘴錯愕地微張，怔了好半晌，突然拉起裙擺快步朝司徒靳的方向跑了過去！
「爺？！」
一直衝到了司徒靳面前，蓮兒才停下腳步，跟著開口怯怯地喊著，深怕眼前的人，只是出自子自己過度思念所產生的幻覺。
「是我。」司徒靳因為蓮兒毫不保留流露出的思念，嘴角泛起了淡淡笑意。
「爺？真的是您？您真的就站在這裡，不是蓮兒在做夢嗎？」蓮兒難以置信地低語，清秀的小臉微微漲紅，甚至情不自禁地伸出手、想要觸碰司徒靳，確定他是不是真的存在。
夕陽的餘暉將週遭的景物都照得十分清晰，同樣也將蓮兒做過勞力、略顯粗糙的手掌照得一清二楚。司徒靳眉心一緊，赫然發現她指甲縫隙還帶了點污垢，就在蓮兒的指尖就要觸碰到自己胸前時，他不著痕跡地退了一步，讓她渴望的雙手撲了個空！
蓮兒一張小臉漲得更紅了，心頭還泛起一絲疼痛，說不出是為了自己的僭越感到羞恥，或者是因為司徒靳冰冷的拒絕感到難受。
「現在不是敘舊的時候，我有一件重要的事情得和母后談。」司徒靳將話題帶開，語氣平靜的吩咐；「你在這裡守著，別讓任何人進去打擾我們，明白嗎？」
「……是。」蓮兒垂下眼，恭敬地答應。
司徒靳見蓮兒縮著肩頭一副受盡委屈的模樣，他俯下身子，聲調突然轉軟，在她耳邊輕聲囑咐道；「好蓮兒，你對我的忠心和忠誠，我全部都記在心裡，一天都沒有忘記過。」
蓮兒一怔，一顆心因為司徒靳突如其來的溫柔亂了方寸。
「好姑娘，乖乖在這裡等我。」司徒靳語調轉柔，最後以無比溫柔的嗓音道；「蓮兒，你該明白在這宮裡我只信得過你，好好為我守著，過一會我再過來找你，嗯？」
「是。」蓮兒抬起頭，清秀的臉龐因為喜悅，染上了一片醉人的暈紅。
司徒靳咧開滿意的笑痕，邁開大步頭也不回地離開了。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
坐在堂內休息的美麗婦人，沉靜中帶有一股神聖不可侵犯的美麗，即便歲月在她的臉上添增了無數細紋，但她依然是典雅、高貴的，就像是他曾經在廟裡看過的觀音雕像，美麗、莊嚴，獨獨缺了人的溫暖。
「母后，兒臣來向您請安了。」司徒靳拱手請示，刻意打斷堂內婦人的安寧。
皇太后緩緩睜開雙眼，微微頷首算是打過招呼。
對方的冷淡讓司徒靳輕輕勾起嘴角，同樣的事情若是發生在過去，他必定會覺得痛心，會覺得失望，但現在一切已經不同，他已經明白了所有的真相，再也不會被對方無所謂、冰冷的態度給刺傷了。
「啟稟母后，三日後、就是兒臣的登基大典了。」司徒靳不動聲色，像過去一樣，拱手稟告最近發生的幾件要事。
「前些日子有朝臣上奏、懇請皇太后搬回鳳儀宮，要是母后對原有的宮殿有什麼不滿意的地方，兒臣會派人立即修改，或者再建一座新的宮殿也沒問題。」
「你不必費心了，這裡環境清幽，哀家住在這裡就可以了。」皇太后淡淡婉拒了司徒靳的提議。
「這裡是冷宮，母后原本身分就尊貴，如今更是貴為我朝皇太后，既是後宮之首，豈能住在這種骯髒的地方？」司徒靳下以為然地皺眉。
「兒即將登基為帝，母親卻住在冷宮，母后要朝臣怎麼看待我這位新君？天下的百姓又會怎麼看我這個皇帝呢？」
皇太后搖了搖頭，依然不改心意。
「哀家心意已定，你不必——」
「其實，在皇太后的心裡，原本就不在乎我這位即將繼位的新帝，自然無須理會其它的流言，不是嗎？」皇太后的話還沒說完，就被司徒靳冷冰冰地打斷了。
皇太后有些吃驚地抬眼，錯愕地看到司徒靳以一種近乎是面無表情、甚至帶著憎惡的神情在和她說話。
「你……」從來不曾見過如此充滿惡意的司徒靳，讓皇太后向來淡漠的面容出現了一絲狼狽。
明知道這屋裡只有他們兩人，但司徒靳還是下意識地以目光轉了一圈，確定真的沒有其它人以後，他的視線重新調回皇太后的身上，目光除了原有的憎惡之外，還增添了全然的輕蔑與惡意。
「您可知道世上有多少母親，想要皇太后你此刻的位置？」司徒靳冷笑一聲，跟著開口；「先不說其它，就說說在這皇宮裡的女人好了，有多少人嬪妃挖空了心思，不計一切代價想要這個位置，但偏偏有人對這至高無上的地位嗤之以鼻，人世間的事情，實在是充滿了諷刺啊！」
皇太后斂下眼，搖搖頭，試著以和過去相同的平靜語氣開口道；「什麼富貴榮華、權位勢力的，哀家早已經不在乎了。」
「不在乎？」司徒靳低低重複了一次，下一刻跟著狂笑出聲，像是聽到什麼可笑的事情一樣，笑得諷刺而猖狂。「哈哈哈……她說不在乎！她現在居然告訴我她完全不在乎？！」
「放肆！」皇太后忍不住出聲喝斥。就算她再怎麼想忍耐，也受不了司徒靳越來越過分的挑釁言語。