「孩子，為了九逸城的未來，你千萬不要放棄。」握住兒子骨瘦如柴的手，石萬里難掩憂心。
「其實巫馬和司徒都是不錯的人選，何必一定要讓堂叔繼承呢？」他不疾不徐地開口，沉穩的語氣帶著消沉……與歉意。
石萬里聞言，堅決地開口。「石家馬業只能血緣相承，絕不能讓給外人。」
即便巫馬和司徒是全天下最出色的調馴師傅，也不能壞了石家的祖訓。再者，依兩人耿忠的個性，真要讓他們接手石家的馬業，更是不可能之事。
「是孩兒不爭氣。」石天澈的話，讓屋內蒙上一陣淡然沉寂。
半晌，石萬里抬起頭，表情已恢復原有的平靜。「既然讓我遇上來自逢春堂的姑娘，我便知道天無絕人之路。」
石天澈揉了揉眉心，不想再將精神浪費在該由誰繼承馬業的問題之上。趁他尚有精神，他將注意力轉至半個月前，與父親一同討論過的麻煩事上頭。
「對了，爹，上一回林忠的事處理得如何了？」
九逸城一向采佃馬制度，城中每戶人家皆由石家發給三對公馬與母馬。不同於一般佃農制度，在九逸城替石家養馬采終身制，期間石家不得隨意撤租或收回供給城民的馬，以保障佃權收入的穩定。
相對的，在馬兒生生不息繁衍後代後，城民需將新生的馬匹繳回換取銀兩，而城民至多可保留三對公馬與母馬。
如此平等互惠的狀況，九逸城城民樂得幫石家堡養馬，這也是為何九逸城能如此安逸富有的原因。
而城民林忠因為無法滿足永遠擁有三對公馬與母馬的資產，遂提出了抗議，這件事在城裡鬧了好一陣子。
「我依你的方式，讓他收下一萬兩離開九逸城，又或者留下，憑自己的勞力賺取一生的安足。」石萬里開口，最欣賞兒子行事果斷的作風。
雖然兒子臥病在床，但他卻始終沒放棄讓兒子繼承家業的期望。因此從兒子十五歲開始，處理馬業的大小事務他都會讓兒子參與；近年來，兒子更展現石家人管理的天分與才能，成為他的得力助手。
「有勞才有得，九逸城之所以富足安樂，不光靠運氣。身為九逸城城民，自該明白這一點。」微微牽動嘴角，石天澈說得果決而堅定。
縱使臥病在床，說到這些事情時，石天澈那雙眸子還是閃動著熾熱的光芒。
石萬里看著兒子頗具大將之風的氣勢，猶如見到當年的自己。
「虎父焉有犬子。為父對你的期許很高，石家的家業只能傳予你！」雙手落在兒子的肩頭，石萬里信誓旦旦地開口。
迎向父親的眸光，他的心中頓時五味雜陳，喉頭一緊，熾熱的眸光消失，眼底難掩無言的痛楚。
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石家堡的廚娘鄒嬤嬤是個看來溫和的老婦，當她瞧見主母領著個胖姑娘進入廚房，不由得膽顫心驚了起來。
「夫人，有什麼問題嗎？」
「沒事、沒事，鄒嬤嬤，這姑娘是來自長安的藥膳大夫，來借廚房煮粥。」石夫人朝著老僕簡單交代朱若沅的身份。
朱若沅揚唇示意，那可愛的模樣教人忍不住跟著笑。
眸光落在擱在一旁的粥，朱若沅指著問道：「這是今日給少主吃的粥嗎？」
「是啊，這鍋就是煮給少主的鮑魚鮮粥。」
朱若沅請鄒嬤嬤舀了一些給她，她才嘗一口便道：「這不行。」
頭一回讓人當面質疑，鄒嬤嬤愣了愣，語氣有些惶恐。「這鮑魚鮮粥，用的全是頂級食材。」
「不、不，我絕對沒質疑鄒嬤嬤掌廚的能力，而是咱們得針對病人的口味，在食材上做合宜的變化。」
在場的人點了點頭，朱若沅挽起袖口，就地取材，稍思索了會便迅速決定該為石少主煮什麼粥。
石夫人瞧她俐落的身形，不由得刮目相看。誰說胖人笨重遲鈍？這胖姑娘打從決定食材之後，便迅速地洗米、燉雞湯，身手俐落地叫人目不轉睛哩！
朱若沅雖讓眾人等了足足兩個時辰，但除了栗子雞粥外，她還弄了道甜湯。
「讓夫人久候了。」她端出雞粥與甜湯，圓圓的臉因為熱氣，染上了薄薄的紅暈。
「有勞朱大夫。」廚房裡瀰漫著濃濃的雞湯香味，光是聞，便叫人齒頰生津，恨不得立即舀上一碗來品嚐。
「別叫我大夫，說明白些，我只是比較懂得飲食罷了。」她俏皮地吐了吐舌，承受不起「大夫」兩字。
瞧她謙虛的模樣，石夫人對她的好感又添了一分。
「家裡人都喚我沅沅，如果大夥兒不介意就這麼喚我吧！」她笑得毫無城府。
鄒嬤嬤輕笑。「很符合姑娘圓圓的身材，可愛極了。」
「我娘也是這麼說，現在或許看不出，但我六歲前也是個小藥罐，當時可是瘦得像根小竹竿呢！」她一邊掀開米粥的鍋蓋，一邊舀起米粥裝在小碟上嘗了嘗味道。
瞧著她圓圓的臉、圓圓的眼及頰邊圓圓的笑渦，石夫人欣羨地說道：「喔，真看不出來。如果我家澈兒身上可以多長些肉就好了……」
「行的、行的，只要不是病入膏肓到吃不下任何東西，在食材上多用點心，石少主很快就會跟我一樣圓呼呼了。」
石夫人當然明白朱若沅話裡安慰的成分居多，但聽著胖姑娘樂觀的語調，見著她燦爛的笑容，心中鬱抑的情緒稍緩了些。
「先別說這麼多，麻煩大家幫我嘗嘗這栗子雞粥的味道。」直接抹掉此刻不該出現的惆悵氣氛，朱若沅為每個人都添了點粥。
「很香。」眾人一舀起米粥，淡淡藥味與濃郁雞湯香味，夾著米香緩緩盪開。
石夫人才嘗了口便訝然出聲。「這粥……味道真不錯。」
熱粥入口就化，米香、雞湯香及淡淡中藥香在舌尖分明地帶出各種食材美味的層次感，滋味清爽、不油不膩，當粥進入胃的同時，整個身子竟也不由自主地暖和了起來。