楔子
畫棟雕樑、雁翅影壁的「四季樓」是京城名號最響的妓院，達官顯貴、富紳巨賈常聚集於此，征歌逐色、交際應酬。
吸引諸公雲集此處，不僅是樓裡的鶯鶯燕燕柳腰粉面、婀娜多姿、知書達禮、溫柔嫻靜、娓娓善談、能歌善舞，還因為這裡的鴇姊兒四季夫人本身就是一道極佳的風景。她曾是紅極一時的皇城頭牌花魁，後來只因上了歲數而閉門謝客，另樹艷幟，主理了這間頗具規模的煙花樓，並將其經營得日夜車馬盈門，花氣撩人，生意極其興盛。
然而，對此盛景，四季夫人卻不甚滿意。久居青樓的她，深知在妓院戲班紅角名伶競逐，風月場日趨興旺的當下，靠漂亮女孩維持門面、吸引顧客難成大氣，因此從經營四季樓那天起，她就發誓要栽培出既有美姿容，又善四藝的四大名妓。
一大清早，院內的香燭紅燈熄滅，艷風扇影消失，樓裡的姑娘、狎客們尚沉醉夢鄉，胸懷壯志的四季夫人就帶著領班來到了後進院落，視察她不久將委以重望的姑娘們。
四季樓建築氣派，裝潢雅麗。前院，也就是第一進是個四合院，除富麗堂皇的金柱大門佔據一個開間成為龜奴、雜役的住所外，清一色兩層紅磚木樓，二樓房門前是貫通全層的木雕走廊。隨後各進間以月亮門相連。
跨入最深一進的月亮門，琴聲墨香伴花紅立刻醉了她的心。
院裡正忙活兒的女娃、師傅和跟媽們一見夫人駕到，紛紛垂手屈腿問安。
「嬤嬤早！」
「夫人早！」
低挽髮髻，淡畫眉兒的四季夫人纖手中的手帕一揚。「行了，我就想知道如今學得怎樣啦？」
「回夫人，姑娘們各自用心，都有長進，但尚不足應事。」大師傅回話。
四季夫人聞言，額上顯示其年華已逝的皺紋兒加深，那雙略呈混濁的翦水雙瞳含威地掃向站立身前的眾人，尤其是那些她煞費苦心派人到盛產美女的江南、蜀越等地尋找來的靈秀標緻的女娃們。
「你們都得用功。」她薄薄的腥紅嘴唇兒微啟。「咱們這一行，庸男俗女，終歸不得長久，要想座無俗客，就得苦學才藝，我的姑娘不能只知倚門賣笑，要憑借琴、棋、書、畫獨佔鰲頭！」
「是！」聽訓諸人，頻頻點頭。
訓示完畢，看了一會兒女娃們的表現，她輕顰雙眉往前院走去。
「夫人，這些姑娘當是眼下最好的了。」領班查三看出她的不滿，便跟隨其後走出。在這樓裡，只有他敢對夫人直言，這不僅因為他與夫人交情匪淺，他們是同鄉，早在夫人剛入行時就認識了做龜奴的他，後來還得到過他的幫助，因此，當夫人不再接客而主理四季樓後，就把他帶來做了領班。
四季夫人橫了他一眼。「你的眼光就這水準？」
查三道：「再給師傅們一年半載，準能給你淘出四藝佳人！」
「唉，已經三年了，再等個一年半載又如何呢？」夫人低吟。
看來，要栽培出可以稱霸天下的四大名妓還得有耐心。給她們好吃好喝不難，教她們識字唸書、詩詞歌賦、吹拉彈唱、書法繪畫、棋藝女紅等則費事耗力，還得看她們各自的資質天分。
但要她全然等待也不是辦法。
「你再派人四處查訪，看能否找到資智甚佳的姑娘？」她交代。
「成，我這就讓弟兄們去探訪。」
懷著另一種期待，四季夫人微笑著上樓。
第一章
人聲鼎沸的茶館裡，一如往常地坐滿喝茶磕牙的客人。
這是京城最好的一家茶樓，也是各種小道消息最靈通的地方，平時多的是閒來無事前來說聽八卦的市井小民。
「喂，那件事你聽說了沒？」角落裡帶著一對芝麻眼的男子神秘兮兮的問道。
「哪件事兒？」坐在對面的胖子聚精會神的豎起耳朵。
「就淳親王府家那件事啊！」
「你是說淳親王府家的世子，被皇上冊封為多羅貝勒的事？這樁事不早就人盡皆知了，算什麼新聞？！」胖子嗤笑道，邊抓起盤子裡的雞腿送進嘴裡。
「去，我說的當然不是這件事。」芝麻眼男不悅的啐了聲。「你可知道元琰貝勒昨兒個花了上百兩銀子買了一幅畫？」
「花上百兩銀子買畫？這畫莫非是黃金鍍的？」胖子差點沒噎著，兩眼瞪得好大。
「這畫當然不是鍍金的，聽聞那幅圖是傳說中的美人圖。」芝麻眼男氣定神閒的啜了口酒。
「你、你是說——那幅據說是詠寧格格的美人圖？」胖子倒抽一口氣。「元琰貝勒把那幅畫給買走了？」
「可不是嗎？元琰貝勒可是皇親國戚，還被皇上敕封為多羅貝勒，光是他的年俸就有數萬兩，這區區幾百兩算什麼？」芝麻眼男冷冷一哼。
「真是朱門酒肉臭、路有凍死骨啊！」胖子難以置信的搖搖頭。富貴人家的生活果然不是他們這些平民百姓能夠想像的！
「聽說這元琰貝勒浪蕩花心，不但愛美人圖，更愛女人，可說是享盡天下艷福啊，真不知道皇上是看上他哪一點，竟然還封他個多羅貝勒，說穿了，他不過是個只知玩樂、貪好女色的紈褲子弟罷了！」芝麻眼男帶著幾分不平說道。
「據傳，這元琰貝勒絕頂聰明、手腕高明，還有張能言善道的嘴，當然把糊塗皇上哄得服服貼貼……」
「唉呀，飯可以多吃，話可不能亂說啊，污蔑皇上可是會殺頭的！」胖子大驚失色地摀住芝麻眼男的嘴，四下張望了一下確定沒引起旁人注意才鬆了口氣。
「你有所不知啊，傳言，他最近又跟京城首富韋老爺的掌上明珠好上了。」冊封這等貝勒，皇上還不糊塗？
「韋新的女兒？那方員外的千金怎麼辦？」胖子忍不住驚訝咋舌。
「我說你這死腦筋，貝勒爺玩膩的女人還能怎麼辦？不就是一腳踢開嘛，對這些有錢的公子哥兒來說，早已是家常便飯了！」芝麻眼男不以為然的嗤笑道。