舒容又好奇起來，因向龐天德問道：「這花榜新題，還有些什麼文章不成？」
天德笑道：「你以為呢。像醉花蔭這樣的堂子，規矩大，排場也大，無論是新姑娘開局，還是清倌人開苞，都是天大的喜事兒，規矩比尋常人家嫁閨女還講究呢。」遂將有關花國新聞細細地向舒容數說，舒容聽得手舞足蹈，大覺興趣。
正自議論，忽聽樓下小子高喊著「翠袖姑娘出局」，接著送上局票來，卻是有廣東客人請去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，換過大衣裳，臨走前卻又踅回向龐天德舒容告辭，又向桃枝兒耳邊叮囑幾句。 桃枝兒心領神會，點頭兒答應。翠袖這才從容離去。舒容和龐天德又坐一坐，也便散了。
是夜舒容回家，便向哥哥商議擺酒吃席一事，又忍不住得意，將桃枝兒待他種種添油加醋地描述出來，「她是這樣地扭著身子，這樣地仰著臉，還把腳跺了一下，好像沒有跺，記不真了，她說：你說我是塑膠花？嘿，那個嬌俏的勒，分明是撒嬌。」
舒培聽得兩耳起油，不耐煩地塞他：「做倌人要是沒這三言兩語，他就做倌人了？」又道，「你因初入這花叢裡，只管出風頭擺花酒做恩客，你可知道桃枝兒是個清倌人？」
舒容道：「龐天德已經把規矩對我說了，我知道哥哥的意思，是怕我偷雞不成蝕把米。不過我也並不是急色的人，給桃枝兒擺花酒，也不真是為了做姑娘。只是前夜無故吃了崔子雲的酒席，想著總要還他一席才是，且也要和幾個新交的朋友多做盤桓，權藉此事做個由頭罷了。」
舒培聽了，不禁笑起來：「你才出去幾天，就學會這些花樣回來？什麼藉由頭，是你自己安心要擺闊氣出風頭討姑娘喜歡罷了。」但終不好太掃了兄弟的興，也只得答應了，不過細細叮囑說：「這樣的事，可一不可再，你擺一台花酒是無妨的，以後吃酒叫局也無妨，但是真要認真『做』起姑娘來，那卻不是我們家的能耐了。桃枝兒是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷戀起她來，擺花酒，做恩客，不花費幾千兩銀子是不要想的。我勸你盡早看破這一點，只偶爾逢場作戲也就罷了。」
舒容喏喏答應，心裡到底不信。舒培還待再說，忽見妻子田氏拿著張紙慌慌張張地走進來說：「這可怎麼好？煙湖那丫頭竟跑了。」
舒培大驚，忙接過紙條來，只見自己尋常練字的宣紙上寫著一筆極娟秀的蠅頭小楷，寫道： 「將軍先生夫人台鑒：賤婢夏煙湖，命薄運淺，半生零落，家逢變故，忽失怙恃，滄海一粟，如飄萍無根，風箏斷線，受盡流離之苦，每被風霜所欺，恨不能追隨父母於泉下矣。只因久慕將軍雲天高義，常恨無可為報，惟願入府為奴，侍奉櫛沐，略報恩情於萬一。奈何天不我與，人各有志，故今日不辭而別，有負夫人厚愛，萬死莫辭。叩頭泣血，惟願將軍與夫人大福大壽，煙湖不才，如有來生，願為牛馬，報效閣下。頓首再拜。」
田氏道：「她寫的滿紙裡又是報恩又是報效的，半文半白，論字面我都認得，卻終究不懂她說些什麼，故拿給老爺看。」
舒培慨歎：「她的意思是因為父母雙亡，本來不想再活，只為要報恩，才自願來府為奴的。可是究其實我對她有何恩義呢？她又為何不辭而別？我卻不明白了。」因問田氏：「她可是受了什麼委屈？」 田氏道：「何曾委屈她來著？一向丫頭叢裡數她最溫順聽話的，我對她向來連重話也捨不得說一句。只是從前天晚上起她忽然有些不同尋常，昨天還要請假外出，我因她本地並無親無故，不肯給假。晚間她做完了活計，到底獨個兒出去了半晚上，臨天明才回。我因為今兒個靜哥兒有點咳嗽，忙了一天，還沒來得及問她這夜不歸宿之罪，這可好，索性不聲不響，留書走了。」
舒容聽了，急問：「這樣看來，昨天出門必非無因，必是打點路子去了。家中可少了什麼東西沒有？」
不等田氏回答，舒培搶在頭裡說：「煙湖斷不是這樣的人。」
田氏也說：「我已經細細查點過，並不曾少什麼東西。她是掃了地澆了花才走的，走前還把園裡的花修剪了一番，連前些日子我叫她做的繡活兒也都做妥了，還替靜哥兒多做了一個肚兜兒，繡的好精緻活計，都擱在床上撂得好好兒的。」忽然想起，猛地一拍手，說：「莫不是為了那件事？我們今天說話，給她聽到了？」
舒容問：「什麼事？」
田氏正想回答，舒培搖手止住，道：「今早我才說過，她來歷不明，身份奇特，絕非尋常僕婢之流。你只看這一手好字，她的出身，只怕比你我還要高貴隆重，若非生於書香之族，就必是個顯宦名門，只不知為什麼淪落到今天。如今她走了，想是有更好的去處吧，你也不必太難過了。」
舒容也勸解說：「她原是自己上門來的，並不是咱家花銀子買來的，是個自由身，她既要走，又沒拿什麼東西，就由著她去吧。」
田氏拭淚說：「雖然如此，只是這些日子我使慣了她，忽然走了，倒覺捨手。」
正在議論，小丫頭卻又舉著一樣東西跑進來說：「老爺太太，剛才太太叫我取大毛衣裳才發現，原來夏煙湖果然偷了一樣東西走。」
舒家兄弟及田氏聽了，都急著問：「是什麼？」
第四章 花魁
正月裡，醉花蔭掛出了新倌人「夏煙湖」的牌子，一時間名滿青樓，震動非小，每日花酒連席，局票不斷，風頭蓋過風月行任何一屆花魁，單是頭個月的酒席，已經抵過整個醉花蔭所有倌人一節裡的局賬。