楔子
「起床了！蕊珠姐，快起床了！」
不知是誰在推她，還像窗邊麻雀那樣嘰嘰喳喳，吵死人了。
「蕊珠姐，快起來了！時候不早了！」又是一陣推晃，跟著被子被人用力掀開，然後將她從被窩中拉出來。
「哎呀——嚇，好冷！」硬生生被人從暖窩中拉起來，她揉揉眼，滿臉惺忪，出口抱怨，但才開口，冷氣一灌，立即縮了縮身子，一下子凍醒了。
「總算起來了。叫了妳半天了，老是推不醒。」站在面前的丫環紮了兩條辮，一邊俐索地穿著衣服，見她還楞著，催促道：「蕊珠姐，妳怎麼還不趕緊換衣服？咱們動作要快，得趕緊到廚房生火燒水，各房的丫頭很快就會過來打水了。」
生火？——唉，是的了。
「跟妳說了，我不叫蕊珠。」她慢吞吞地動一下，動手換衣服。其實也只是將昨晚睡前脫下的粗布衣褲還有短襖穿上而已。
「趙總管說咱們叫什麼就叫什麼，咱們當人下人的，不必有任何意見。」
「是啊，蕊珠姐，春桃姐說得沒錯，要是意見太多，會被趙總管罵的。」布扣子老是扣不攏，通鋪的另一個丫頭走過去，伸手幫她扣上，搖頭歎道：「不是我說，蕊珠姐，妳這樣笨手笨腳的怎麼行。不趕快習慣的話，會被罵的。」
「就是嘛。」住在通鋪裡的其他丫頭齊齊出聲。「妳自個兒被罵了不打緊，可不要連累了大伙。」
「好了，時間不早了，大家準備好就走吧。」春桃儼然領頭似，催促大伙道：「趙總管吩咐過了，等會生完火燒好水，廚房的活幹好後，大家都要到後院集合，趙總管會分配大家到各院。」
窸窸窣窣的聲響著，春桃帶頭，大伙魚貫走出。春桃、夏荷、秋菊、冬梅、小竹、桂兒、藕生……她歎口氣，那趙總管沒學問愛裝撐，取這什麼名字？什麼蕊珠！
「現在是什麼時候？」天都還沒亮，烏漆抹黑的。她跟在藕生後頭，打了個呵欠。
「不早了，都快到卯時了。」
卯時？她算算看，子、丑、寅、卯……那不是還不到五點……這麼早就把她挖起來！
簡直是凌虐！從進了趙府，這些天，她沒一天是好睡的。
「別一直打呵欠了，蕊珠姐，要是被趙總管看到，妳又要挨罵了。」藕生好心回頭提醒她。
「呵，我，呵……知道……」卻又打了個大呵欠。
前頭冬梅回過頭來，白了她一眼。
除了春桃跟冬梅，這一批，包括她在內，都是趙府新買的丫頭，十來個十四、五六歲的少女，全住在丫頭住的通鋪裡。在分配到各房各院之前，她們全擠在通鋪裡，由春桃跟冬梅看著她們。春桃跟冬梅已經進趙府三年了，簽的都是終身契，兩個人約莫都十七八歲，像她們這種大丫頭，在府裡是比較吃香的。雖然不是家生子，也不是主子夫人或如夫人帶來的貼身丫環，多少矮了一截。不過，除了三爺，趙府其他三位爺都尚未娶親，春桃在大爺院裡、冬梅在四爺院裡，除了一些年高有勢的婆子跟老媽，她們算是有些地位的大丫頭了。
到了廚房，管廚房的老媽馮大嬸斜眼打量她們，挑剔的目光掃來掃去。
「新來的？」個個單薄瘦小、面帶菜色，沒兩個粗壯結實的，能幹什麼活！「好了，別再磨磨蹭蹭，快去生火。」
幾個小丫頭手忙腳亂起來。馮大嬸搖頭，抱怨道：
「趙總管真是，老是把一些新來的丫頭塞到廚房來，看看她們，笨手笨腳的，能幹什麼活。」
春桃陪笑道：「大嬸，妳就多擔待一些。趙總管這些天忙著處理田莊上繳的米糧物品，讓我跟冬梅先看著這些丫頭，今兒個他就會分配她們到各院。我會請趙總管把手腳伶俐些的丫頭分派到廚房，不給妳添麻煩。」
「都是替主子幹活，哪有什麼麻煩不麻煩的。」馮大嬸乾笑一聲，換了嘴臉，討好道：「再怎麼伶俐，也比不上妳跟冬梅。妳現在在大爺院裡，還有哪個丫頭比得過妳。」
話才說完，那邊藕生忽然驚呼一聲，叫道：「哎呀！蕊珠姐，妳怎麼把頭伸進灶肚子裡！太危險了！」
藕生將蕊珠拖開來，她一臉柴灰，把手一抹，更加烏漆抹黑。
「又來了。」春桃看著，好氣又好笑。
「那丫頭叫什麼名字？笨手笨腳的。」馮大嬸皺眉。
春桃道：「她是旻婆帶來的，趙總管給取了個名字叫蕊珠。她偏要頂嘴，說她不叫這個名字。她本姓應，叫應如意，來京城投靠親戚的，好像沒找著親，還是怎麼，到咱們府裡簽了一年賣身契。我看她年紀也不小了，稱她一聲姐姐，沒想到她那麼笨手笨腳的，比藕生還不如。」
新到府的丫頭中，藕生年紀最輕，不過十三歲，可莊稼人家女兒，做慣了粗活，手腳十分伶俐。
「咳！咳！」沾了一臉灰，又抹得烏漆抹黑，連帶吸進好些柴灰，應如意咳了兩聲，模樣十分狼狽。
她頭一次見到灶這種東西，一時好奇，把頭伸進去，好看個究竟。且沒想到生個火那麼困難，順勢瞧瞧，看哪個位置好擺放柴條。
「真是的！笨手笨腳！」馮大嬸氣急敗壞。沒見過生個火也能生得一臉灰的。「妳，還有妳！」指著藕生和應如意。「妳們兩個去打水，把水缸添滿，別再在這裡礙手礙腳。」
可憐的藕生，被應如意拖累。外頭仍烏漆抹黑，雖說已經春末，寒氣仍重，晨昏間冷得教人打哆嗦。
摸黑走到井邊，手上提的木桶還沒裝水，少說就有兩三斤重。所幸，趙府是大戶人家，府裡就有水井，不必要她走上幾里路到河邊打水。要不然，可要累死她。
「蕊珠姐，先洗洗手，把臉擦一擦吧。」藕生好意地幫她打水洗手擦瞼。
「哇！」那水簡直是冰，寒冽透心，她慘叫一聲，牙齒直打顫。