「冷嗎？忍耐一下，馬上就好。」藕生幫應如意擦手。握在手裡的那雙手軟柔嫩滑，不像做過粗活。「蕊珠姐，妳的手好嫩好軟。」
「還好啦。」手凍得都麻了。
「妳的手這麼軟，一定沒做過什麼粗活吧？蕊珠姐，妳怎麼會進趙府的？」
「哪還有什麼原因，還不是跟妳們一樣，為了一口飯吃。」
「聽說蕊珠姐妳是來投靠親威的，是嗎？」
「親威？」猛楞一下。「啊，對。」小紅跟豆仔算是她的親戚吧。沒有他們，她還真不知該怎麼辦。
「我家兄弟姊妹多，米糧不夠吃，爹娘不得不賣了我……」藕生的手抖動一下。「可是……我……我老實跟妳說，蕊珠姐，我好怕哦！我不怕吃苦，也不怕幹粗活，可我怕如果不小心惹主子或夫人不高興，將我隨便配個小廝，或賣了——」賣給人當小妾，或更糟的，賣到窯子裡。
「不會的，妳不必擔心。」勉強咬住打顫的牙齒，安慰藕生。「妳長得那麼秀氣，模樣也甜，而且乖巧伶俐，只會討人喜歡。趙總管會將妳分派到爺們的院裡，然後妳就會被爺們看上，當了趙府的夫人。到時候妳若當上了夫人，藕生，妳可要多擔待哦！」
「那怎麼可能！」藕生噗哧笑出來。「咱們當人奴婢的，哪有那種造化。況且，身份有別，我是不可能當上夫……夫……」那「夫人」二字，怎麼說不出口，赧紅臉。
儘管如此，藕生總算振作起來。這個蕊珠姐雖然有些笨手笨腳，可她覺得她是一個好人。趙府裡的丫環，多半是家裡貧窮被賣來的，誰也顧不了誰，可蕊珠姐卻好心安慰她，讓她覺得心暖暖的。
提了幾趟，大廚房那水缸卻像個無底洞，怎麼添不滿。藕生伶俐歸伶俐，畢竟不過才十三歲，提著個大木桶，又裝滿水，十分吃力。
應如意著實看不下去。十三歲時她在幹什麼？
「妳先歇會吧，藕生。」她的雙手都紅了，痛得要命，恐怕磨破皮。這就是當下人的生活啊……
「沒關係，我還行——」
「我來就好。」好歹她年紀大一點，力氣多一些。一把提起藕生的那桶水。
天啊！真重！
「蕊珠姐——」
「妳歇會吧。」即便她不是嬌生慣養的小姐，可這真不是人幹的活兒！
這跟她想像、甚至憧憬的完全不一樣！
一鼓作氣。再一下，一下就到了……
忽然一陣達達聲。
「二爺！二爺！」趙總管急急叫著，雙手提著長衣的下襬，三步並作兩步，追趕在他身前的男子。
不巧卻往這方向。應如意吃一驚，只見一團黑影，腳不知踢到什麼，吃痛叫出聲。
「哎呀！」跌了個狗吃屎，木桶飛出去，滾到地上，一直滾到那團黑影跟前。滿桶水潑濺了那黑影一身。
「蕊珠姐！」藕生大叫。
「哎呀——」趙總管驚呼。呼聲一轉，變成慘叫，像死了爹娘。
痛死了！全身的骨頭仿似散了，全都斷了般。痛痛痛！
搞得這一副慘狀！為什麼跟她想像的完全不一樣？
一擲千金的闊少呢！？
雄霸四方、霸道溫柔、只對她專情的帝王霸主呢！？
曼菲士、宗將藩呢！？
「二爺！」趙總管殺豬似嚎叫著。
二爺！？
啊！啊！
她發誓，她這輩子再也不看那勞什子的言情小說了！
第一章
五日前，京城東門郊外——
山腳下一處小村落，籠罩在近午的日頭下。一名四五十歲、穿著藏青色衣褲的婦人，正走進村子裡。
一路上見著人，她都熟絡地打招呼，可腳步沒停，一直走到村子西邊徐老爹家門前。
「有人在嗎？」朝屋裡喊著。
「是妳啊，旻婆。」一名五十多歲的老頭走出來。
「可不是。」旻婆手上拿著一條粗布抹帕擦了擦臉上的汗。「不是說你有事找我？我一大早就出門，走了幾哩路，出了一身汗。晚些還得趕到李家村去，累死我了。」
「不是我。」徐老爹道：「小紅她娘家那邊來了個親戚，想托妳找個事。」
朝左邊不遠處的茅屋喊道：「豆仔！豆仔！」
豆仔聞聲跑出來。「你叫我？徐老爹。」
「豆仔，你娘呢？」
「我娘在屋後頭鋤草。」
「快去跟你娘說旻婆來了。」
豆仔一溜煙跑開。沒多久，豆仔娘跟一名身形竊窕的少女由後院走來。
「小紅啊，好久不見。」旻婆咧嘴笑一下，半瞇眼打量跟在小紅身後的少女。
「旻婆，妳來了。」小紅堆著笑。謝過徐老爹，道：「快請到屋子裡坐。」
給旻婆準備了茶水，還端出特地做的點心。旻婆也不客氣，張嘴就喝跟吃。
「我走了一早上的路，正渴著，肚子也餓了。」
「不好意思，沒什麼好招待，只是些粗糙的茶點。」
旻婆擺擺手，表示沒關係。喝口茶，滿足地嚥下肚，呼口氣，才道：「徐老爹說妳娘家那邊來了個親戚，就是這位姑娘？」一雙小眼上下溜著打量坐在一旁的少女。
「欸，她叫如意，姓應，是我娘那邊的親戚。」
「旻婆，妳好。」應如意得體地應對，並不怕生。
「多大了？」旻婆瞧如意長得細皮嫩肉，不像莊稼人家出身，那手腳細長、身形又單薄，亦不像是做過粗活的樣子。
「二十——嗯，過了這個月就滿二十二。」
「二十二？」比小紅還大上一兩歲。「許配了人家沒有？」
「還沒。」
「都大齡了，還沒許配人家……」語氣多了一絲憐憫。
大齡？大齡！？
她才正二十過二好年華，居然說她大齡了！
應如意腦袋轟然一聲，差點跳起來。瞪大水汪的大眼，哇哇叫道：「妳說什麼？大齡？我——」
旻婆猛不防嚇一跳，一口茶噴出來。
「如意！」小紅趕緊拉住應如意。迭聲道歉。「抱歉，旻婆，如意性子急了一些，妳別介意。」朝應如意使了個眼色，又道；「如意孤身一人，妳也知道，我這兒也不好過活，想請旻婆妳幫個忙，幫她在城裡找個活。」