福氣站了起來，舉起雙手，看著因勞務而形成的粗繭。她低頭看了眼地下的落葉，又抬頭看他，她努力微笑。
「我今年十六，你二十。我們以十年為期，未來十年，我都會在後宮裡等待著，當然我不會待在現在待的地方，如果你找得到我，我就告訴你我最大的秘密——那個你一直想知道的秘密。反之，若你找不到我，我會在你百年之後，到你墳前給你唱輓歌，然後，告訴你我的秘密。」
他挑起眉，考慮是否要陪她玩這場遊戲，但對其中規則卻有疑義。「萬一我活不到一百歲呢？」她是希望他長命百歲嗎？
「那就只能跟你說抱歉了。我會帶著我的秘密進墳，一輩子不說出去。」所以你要活到百歲，變成一個長壽之人啊，隱秀！
「那萬一，妳比我早死呢？」雖然很不願意想像她死，但是如果要玩，規則還是得先講好。
福氣咬著唇道；「這就是風險了。天朝女子的壽命一般比男子多上三年，我比你年幼，當你一百歲時，我才九十六，你得相信我會比你活得久。」
她在計畫什麼，他不是不知道，她想要藉此打發他離開。若非他也清楚這是她最後的讓步，他絕不會接受這種不公平的挑戰。
「妳說，我有十年的時間？」
她點點頭。「對，你每年都有機會回京，等你回來時，我會在宮裡等你。」
「而我所要做的，就是在後宮三千佳麗中，找到妳？」他不無諷刺地笑問。
「不難，對不？」福氣困難地擠出一抹笑。「而且決定權完全在你手上，要不要來找我、找到什麼時候，十年內，都由你決定。」
他靜靜地看著她，眼中有一絲藏不住的渴望。他想要她一輩子在他身邊，但是眼前他只能接受次一等的選擇。
他不喜歡她把十年時間說得那樣輕率。他的人生已經歷過兩個十年，他很知道若是沒好好珍惜，十年一眨眼工夫就過了。
「我會找到妳。」他斬釘截鐵地說。「把妳那天大的秘密準備好，要不了十年，妳就得告訴我一切。」到時他就不會再放她走。
他接受了？福氣不知道該鬆口氣，還是該歎息。因為她知道他下可能找得到她。這可能是他們最後一次的聚首了。為此，她衝動地走向他，以唇輕觸他不高興的唇。
「再見，隱秀，多保重。」
不夠。這不夠！隱秀想要用力的、深深地吻她，讓兩人的氣息交織在一起，一起呼息，一起喘氣。他知道，從今以後，只要吃到山葵，他都會想起她。
可是他不敢碰她。現在不敢。否則他會走不了。
他輕輕推開她，從她身邊走開。「福氣，以後別再吃山葵了。」
她愕然笑道：「好，我答應你。」
隱秀最後深深看她一眼，然後猛然轉身離去。
十年為期的約定，自此開始。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
邊都臨穹距離王都盛京有干裡之遠。隱秀這一輩子從未到過如此遙遠的地方。儘管，母親的家鄉就在一山之隔，可他自小接受天朝的文化教養，再加上母親辭世，他對北夷的認識幾乎全憑幼年時的記憶及史書裡的記載。
越往北方，人口越是稀少，景色也越荒涼。他們的車隊在通過了一處名為「望京門」的天險後，就進入一片高原地帶。夜裡紮營佈滿石礫的上地上，睡不著的時候，隱秀常常聽見雪狼淒惻的嗥叫與冰雨打在油布篷上的聲音。
越往北方，氣候就越寒冷，隨行的侍從都已經換上鑲著毛皮的冬衣。隱秀以「經略宣撫使」的身份前來這御賜的領地時，依禮，他必須穿著正式的朝服，因此他並未換下衣裳，只在身上多加了一件腥紅色的大氅。幸好他體溫本來就此常人低，習慣了冷天氣，因此即使碰到了積雪的山隘，也不至於冷到無法接受。
漫長車行一個多月之後，他終於踏上臨穹的土地。
那小小邊城，幾乎抵擋下住城牆背後那巍峨的壯闊群山。此時季節大約是春末夏初，那片山卻仍有一半覆蓋在積雪之下，山高地北。
穹者，天也。
臨穹即是臨天。這個「天」，不是指天朝，而是天雪山。
臨穹在天雪山下，這座高山矗立於群山之間，成為北夷人們口中的聖山。山巔有天池，整座山終年為白雪覆蓋，天池卻不結冰，被視為是聖池。
北夷的部落就散居在這綿延不絕的群山峻嶺中，以畜牧為生。
隱秀站在臨穹城池的關門前，他的一名隨從已經拿著他御賜的使節旗幟先行策馬到關口，要求守城的將領打開城門。
不久，城門開了，一隊戎服士兵騎著馬往隱秀所在的方向而來。
遠遠地，隱秀見到一面紫色的龍形王旗，是天朝的象徵。來人應該是守城的將領。
但在王旗後頭，卻還有一隊人馬衝出，身穿北境人一貫的皮毛裝束。那群人所騎的馬匹遠較前頭那隊人的馬兒來得更加高大強壯，後發先至，竟比持王旗的隊伍更先到達隱秀面前。
荒涼雪地中，隱秀身穿黑色朝服，身披氅衣，他獨立殘雪中，雖不言語，卻散發出尊貴的氣度。
雪是白的，他的臉色也是白的。
雪是冷的，他的身體也是冷的。
但他沒有顫抖。
甚至在那群後來居上的人馬氣勢喧騰地來到他面前、將他及隨從隔開，團團包圍住，使他孤立無援時，他仍凜然以對。
高大的馬匹在他面前停下，為首的是一名身形高大壯碩、身穿北夷裝東，以藍色布巾半遮住面孔的男子。
隱秀認出他的身份，是因為他有一雙碧色的眸子。像母親、像蘆芳一樣的碧眸。當下他微微震顫，因為這人必定與他有著血緣上的關係。
在他以為自己已經孤單無依多年之後，他回到母親的故鄉，這才猛然想起，這些人與他母系的關連。