那人俐落下馬時，緩緩扯開布巾，露出一張隱在暗紅色落腮鬍下的臉龐。那張臉令人意外的年輕。
他音質醇厚有力，有著不容質疑的權威。「你就是琺玉？」
隱秀注意到他沒有尊稱他為皇子或他的官職。
他雖然比這名為首的男子更加年輕，但他同樣沒有畏懼。
只見皇子隱秀沉著地互擊雙臂，拱手，以額短暫碰觸相接的雙手，行天朝使者之禮。「吾乃天朝臨穹經略宣撫使，奉敕治理臨穹之地，見過大單于。」
那對碧眸隱然閃動，落腮鬍下的唇線線條微微向兩旁扯動。
「不錯，頗有膽識，可惜外表太嬌，你應該再壯碩一點。另外，我們北夷人常常被你天朝人稱為化外之民，是無禮之徒，所以你儘管行你的朝廷大禮，可別指望我回禮。」
隱秀墨色的雙眸同樣閃過一抹詫異。再然後，他聽見那人說：
「況且在我們這裡，沒人叫我什麼『單于』，難聽得要死，活像『蟾蜍』，大夥兒都叫我『頭兒』，你也可以那樣叫我。不過既然以後我們應該會經常見面，那麼我想，你可以叫我一聲『舅舅』，或者直接叫我的名字——穆倫沃薩克。意思是……」
「草原上的狼。」隱秀接口道。多年前，他曾經聽過母親說過一些家鄉的事，其中包括母親這個最年幼的弟弟。他只是沒想到，北夷的首領已經易代，不再是呼倫沃薩克的天下了。
穆倫碧眸再度閃動，彷彿沒意想到這名天朝皇子會懂得一點北夷的話。正想進一步考驗他時，突來的清風拂來一絲來自隱秀身上的香味。
他立即擰起濃密的紅眉。「你服毒？！」
隱秀很清楚他瞞不過穆倫這件事，因為他經年服下的毒藥，正是母親嫁妝裡的「冰涎」。這種毒，毒性溫和，除非過量，否則不會致人於死，但也不能經常使用。由於「冰涎」無臭無味，服下後卻會使身體散發出微香長達一年之久，因此有些北夷女子會拿來當作香精使用。天朝的宮廷御醫不曾見過這種北境之物，因此隱秀才能用它來裝病。
「我已經沒再服用了。」在邊境這裡，可沒有太醫時時監控著他的身體狀況。天高皇帝遠，早在離開盛京時，他已經停止服毒，但身上那股香氣卻仍未消失。
「最好如此。」穆倫道：「除非你想死，否則常年服用冰涎的人，最後往往會因為體衰虛弱而死亡。你服了幾年？」
冷列的風吹動隱秀的黑髮，他平靜地回答：「十三年。」
穆倫無法想像怎會有人膽敢連吃毒藥吃了十三年！就算那種毒藥毒性不強，終究還是毒藥啊！愕然的神色浮現在他碧色的眸中。
隨即他想起多年前隱秀的母親朵哈兒沃薩克在宮中猝然死去的訊息。他重新審視站立在高原上的隱秀，半晌，他垂下眼眸。
「我收回我先前的話。雖然身體看起來不頂壯，但你的心似乎比我想像的還悍。在高原上，我們族人有個詞叫做『阿思朗』，你知道它的意思嗎？」
隱秀知道。「意思是，明知道眼前是懸崖，卻還是要跳下去的傻瓜。」
穆倫眼中浮現一絲滿意的神色。「我想你的北夷名字可以叫做『阿思朗沃薩克』，因為在我們這裡，傻瓜和勇者經常只有一線之隔。」
隱秀先是一怔，隨即大笑出聲。那笑聲中有一抹對於自我的嘲弄，穆倫聽出來了，也跟著爽朗笑開。
雪原中，兩名截然不同而各有千秋的男子，以他們的笑聲響亮了這片廣大的土地。
終於趕到隱秀所在之地的臨穹守將乍見這景象時，全然不明白到底發生了什麼事。他唯一的想法就是，這位宮廷派來的皇子，他黑色的眸與黑色的發，看起來像是雪地裡最華美的色調。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
北夷人多逐水草而居，在天雪山群的高原地帶，以部族散居的方式經營高山畜牧和礦石、藥材的採集。
雖然在與天朝百姓通婚後，有少數人選擇居住在地勢較為平畑一的臨穹城，但多數人仍然選擇依山而居，依山而食。
他們豢養能夠適應高原地形的馬匹，飼養皮毛保暖珍貴的羊群和牛只，無論男女，都是家族部族財富的生產者。他們在春天時趕牛豐上山放牧，秋末時再將牛豐趕回山下牧場。
春夏時氣候較為溫暖，便入山開採珍貴的玉礦，所出之玉，稱為「冰玉」，通體透明而溫潤，海內外各國都視為奇珍，不惜花費重金購買。此外，不同季節裡生長在山中的藥材，因為物稀為貴，奇貨可居，也是部落的財富來源。
由於這個國家的人民散居在一般人難以到達的高原上，因此多數人對於他們的人數多寡、財富多寡、礦藏多寡……等等，都不算瞭解，是一個相當神秘的國度……或者，連「國」都稱不上，因為當地居民只有「部族」的概念，不認為自己是一個國。
或許就是因為他們的「國境」所在太過偏遠，再加上要統治這群人並不容易，因此許多朝代的統治者在處理北夷的邊防關係時，往往採取「放任」或「羈縻」的策略。天朝即是採取後者的方法，以通婚的方式，確保友好的關係。
然而誰又能料到，北夷女子進入天朝宮廷之後所面臨的種種問題呢？
隱秀印象中，母親雖然受寵，卻不算快樂。在她有生之年，她經常看著北方，當時他不懂那就是「思鄉」。
而歷代史書中關於北夷的記載也太過簡略。隱秀想，恐怕即使是福太史那樣曾遍歷每一吋天朝國土、學識豐富的史官，也無法詳盡說明有關北夷的風俗民情。
過去他雖然曾經聽母親說過家鄉的風情，但畢竟不多。
比方說，他就不知道，這裡的人是如此地強悍、熱情，個性外放不羈，對於禮教幾乎完全無視，但家族間的階層與統治關係，卻又相當穩固，並非真是茹毛飲血的「化外之民」。