不料娘親多年鬱悶成疾，才一個小小的傷風就此一病不起；臨終前娘親最擔心的就是她的終身幸福，要她無論如何得到羅家莊走一趟。
她算是沒有家了。大哥失蹤，大姊嫁人，她的心也隨著雙親的去世而死去。她只是來了卻娘親不捨的心願，沒想到終究連討杯熱茶喝的餘地都沒有。
在她五歲那年，羅杜兩家結了秦晉之好，羅老爺讓大兒子羅傑與她訂下婚配，並以這凝脂白玉為憑。
烈女不嫁二夫的道理她懂，所以她上門來退還信物，以杜家的慘況、她如今的窮困潦倒，她懂得這進退的道理。
不能被這樁婚約綁住一輩子，娘親希望她能找到好歸屬，安穩地度過下半生；既然羅家莊不承認這樁婚事，她也不強求，她得還給自己一個沒有婚約束縛的生活。
只是，她千想萬想，卻怎麼也沒想到羅家竟會做到如此狠絕的地步。
杜宛燕亂無頭緒的走著，她飢寒交迫，卻完全沒有吃食的慾望，她在不知不覺中來到一處臨河大街。
她走上了拱橋，看著那因為大雨過後湍急的水勢。
雨停了，絲絲陽光露臉了，橋下有著泊靠的小船，河邊攤販叫賣聲此起彼落，熱鬧景象中卻有著一絲孤寂。
河兩岸的樹枝椏光禿，冷風颯颯。她癡望著河水，不知過了多久，直到——
「姑娘，你別想不開，好死不如賴活著！」一個急促的聲音竄入她的思緒裡，她的手腕立時被一隻髒兮兮的小手給抓住。
杜宛燕側眼看著跟她差不多高，一臉烏黑黑、手拿著一隻破碗的小乞丐。
「我沒有要尋死呀。」她不解。想了想，或許是自己站在橋上太久了，才會被這個小乞丐誤會。
「每個要尋死的人，都嘛說自己不會死，可是一眨眼，就這麼撲通跳下河了。我在這大街上乞討很多年了，每年總會看到幾個人這麼往下一跳。姑娘，你看我這個樣子，三餐不但吃不飽，還得求大爺告奶奶的才有一口飯吃，我都活得下去了，你千萬不要想不開呀。」小乞兒嘴利得很，連喘口氣都沒有，就講了一連串的話。
「你是小姑娘？還是少年？」她實在看不出這個穿著一身破衣、臉上黑髒髒的小乞兒究竟是男是女。
「我跟你一樣是個姑娘。你別誤會，我不是要輕薄你，我這樣一頭一臉的髒，只是方便嘛，才不會讓人認出我是個姑娘，這樣就不會被欺負。這世上討生活雖然不容易，但我們還是要想辦法活下去的。」小乞兒看她一臉愁容，眼眶紅腫，神情憔悴，明明就是一副想尋死的模樣呀。
「嗯，這個給你，以後你就不用這麼辛苦討生活了。」她的右手腕被小乞兒抓住，她只好用左手拿出放在衣袋裡的玉珮，再將玉珮放入小乞兒手中。
「啊……這……不行啦！」小乞兒就算沒見過世面，也知道這玉珮的價值非凡，她那一張利嘴，難得地結巴了。
「反正我留著也沒用了。」那個玉珮留在她身邊，就像是道無形的枷鎖，鎖著她的一生，讓她無法掙脫這婚約的束縛。
「不行啦！你還說你不想死。你就是想死，才會把這麼貴重的東西給我。只要活著，總會找到出路的，你不要想不開呀，這個東西我不能收。」小乞兒這下緊張了，一邊拉扯著她的手腕，一邊還得顧好那塊玉珮，更得抓住自己手裡那謀生用的破碗。
「你不是在乞討嗎？我把這個給了你，你應該要開心的。」她跟著推拒拉扯。然後……
事情是怎麼發生的，她不知道，小乞兒也不知道；其實這只是一座搭起兩岸的簡易拱橋，沒有護牆，只有約一個大男人張開手臂的橋寬，沒有人注意到她是怎麼翻下橋去的。
「啊！」
杜宛燕尖叫。
小乞兒也尖叫。
在驚呼聲中，她就這麼墜入了湍急的河水裡。
「跳河了！有人跳河尋死了！救命呀！有人跳河了！」
她真的不想死呀，在她意識尚存時，她只聽見那小乞兒心急如焚的呼喊聲。
她的雙手上下扑打著，可是水流速度又急又快，她什麼都抓不住，當第一口河水嗆進她口鼻時，她就完全放棄了求生意志。
她放鬆四肢，讓自己的身體變得輕飄飄，緩緩沉入河的中央。不知河神有沒有兒子？她或許可以去討個親事，做河神的媳婦。
在她意識陷入昏迷時，她想起了爹、想起了娘、想起離家的大哥、想起已經身懷六甲的大姊。
想起那個無情無意的未婚夫。
沿著河岸，是熱鬧的市集。
酒樓、茶坊、商舖、攤販，各式各樣的營生沿著河的兩岸建構。
在雲來茶坊裡，位於二樓臨窗的位置，可以將河岸風光盡收眼底。
此時，羅家莊大少爺及二少爺面對面而坐，兩人有著同樣昂藏的氣度，長相還有三分相似。
一個斯文儒雅中有著淺淺的笑意，只是笑意總是不達眼底；一個方正臉型上是剛硬的線條，不笑時如閻王，笑時卻比哭時還令人膽戰心驚。
明明是兩張有著三分相似的容貌，偏偏一個是如沐春風、能勾動姑娘家的芳心，一個卻是寒風颯颯、令姑娘家心生畏懼。
「大哥，我們在玄武大街上的酒樓快完工了，我想我們得討論一下酒樓要有什麼樣的特色，才能出奇制勝。」羅楠啜飲一口茶，茶香瀰漫鼻間，他則顯得慵懶舒適。
「你決定就好。」羅傑茶入口，話少卻果決。
「那我想做勾欄院。」羅楠說得一派輕鬆。
「勾欄院？」羅傑濃眉一豎，像極七分鬼臉。
「是呀，就是妓院。」羅楠說得更明白了。幸好他不是娃兒，早就不怕大哥那極惡的表情。
「你想，爹會同意嗎？」羅傑問。
「我不需要他的同意。」
「那你就儘管去做。」羅傑一向無條件支持二弟的做法。
羅楠只是笑，明白他這個大哥是閻王臉、菩薩心。