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台中某知名麻辣火鍋店
「我重複一次你點的餐，鴛鴦鍋、特級霜降牛肉、大腸頭、牛肚……」穿著深咖啡布衣的服務生念完一長串餐點，足足有二十多樣菜色，臉不紅氣不喘，最後在離去前加了一句：「請稍等一會兒，馬上為你們送上餐點。」
中式唐風的裝潢、微黃昏暗的照明，寬敞的走道，玻璃屏風上有各種臨摹字帖，隔出半開放的用餐空間，人聲鼎沸交雜著鍋湯滾沸的啵啵聲，空氣中飄著濃烈的嗆辣味。
競芳閉上眼，深吸一口那睽違近半個月的辣香，覺得整個人都通體舒暢了起來。
向讓噙著微笑看她一臉興奮的模樣，不用問也知道她有多喜歡吃麻辣火鍋了。
收到她回傳時間地點的簡訊時，他差點壓抑不住興奮的情緒。
隔了兩天沒見，向讓擔心她餘怒未消，見面後還是冷淡以對，但她只是話少了點，並沒有什麼異樣，令他暗暗鬆了口氣。他決定先裝作沒事，等吃完後再看情況，問清楚她生氣的原因。
服務生端上鴛鴦鍋底，只見紅白分明的湯水各佔一方，白湯是店家有名的東北酸白菜鍋，一股上湧的香氣帶著點酸味，刺激口水分泌。向讓的微笑在看到另一邊的紅湯時，倏地往下沉。
紅色湯水上頭覆滿一層辣椒，湯一滾，干辣椒、雞心辣椒像在跳綵帶舞似地在火紅的湯中翻滾下休。
「這是什麼？」他一臉恐懼地瞪著紅湯。
「麻辣鍋啊！這顏色很贊吧？有時太久沒來，我會在夢裡夢到這湯滾沸的模樣，啊……真是太美妙了！」
美妙個頭！向讓在心裡大喊。她該不會是為了報復他，所以特地選麻辣鍋吧？
「是太恐怖了！這哪叫麻辣鍋？應該是地獄岩漿吧？」
她有趣地看著他。「你怕辣？」
他遲疑了一下。「……應該說我對辣的承受度不高。」
她聞言竊笑。其實之前偶然遇見，和他一起吃飯也不是一次兩次了，她多少猜到他不太吃辣，只是今天她突然很想吃點重口味的，所以才選了麻辣鍋。
服務生陸陸續續端上美味新鮮的食材，競芳迫不及待地將她最愛的牛肉、丸子、牛肚……一一丟人紅湯中。
不一會兒，油花分佈均勻的牛肉就變了色，她迅速撈起、醮了點醬就送入口中——
「啊、啊！好燙……呼呼，，好好吃！」
向讓算是開了眼界。他眨也不眨地看著她又重複一次，當她一口吃下才剛起鍋的牛肉時，舌頭彷彿燙到般令他肩膀一縮。
「喂！你吃慢點，小心燙著……」
但競芳像沒事般接連又吞下兩塊牛肉、三片大腸頭。
「看你這樣吃，我的胃都痛起來了。你的胃是鐵做的嗎？舌頭是橡皮做的啊？都不怕燙？」
看向讓哇哇叫，競芳嗤之以鼻。「你在磨蹭什麼？怎麼還不開動？來，嘗一片牛肉。」
競芳下由分說把剛涮好的牛肉送到他嘴邊，還一邊「啊」地要他張嘴。
「不用了，我自己來——」
眼看肉片就快燙到唇了，向讓連忙張嘴，競芳毫不客氣地把牛肉塞入他嘴裡——
「哇啊！燙、燙！辣、辣！」
他搗嘴也不是、張開也不是，只能不斷運動下巴努力咀嚼，好把嘴裡的牛肉吞下肚。
「哈哈哈……怎樣？很棒吧？」
向讓兇惡地瞪她，終於把嘴裡的肉吞下去。「你謀殺啊！」
「你不喜歡？嘖，不懂得品嚐。這滋味可是人間絕品耶！」
「是啊，讓人『絕種』的『絕』品嘛！」
不敢領教的向讓，堅決不肯再嘗試競芳所說的「絕品」。倒是酸白菜鍋的微酸清香非常對他的胃口。
看他對她推薦的美食敬謝不敏，反而對酸菜鍋越吃越津津有味，競芳也不再苦苦相逼，樂得一人獨佔最愛的麻辣鍋。
競芳忽然想起什麼似地叫住服務生，低聲吩咐了一聲，不一會兒，服務生立刻奉上一壺冷飲。
「這是什麼？」向讓擰著眉瞪著那壺暗褐色的飲料。這該不會又是另一項「人間絕品」吧？
競芳彎著唇下答，先替他倒了一杯。
向讓端起在鼻尖嗅了嗅，眼睛一亮。
「酸梅汁？」
「那當然，吃麻辣鍋怎麼能少了冰鎮酸梅汁？來，乾杯！」
「又不是喝酒，幹什麼杯？」
她遞給他不屑的一眼。「誰說一定要喝酒才能喊乾杯的？本姑娘高興什麼時候乾杯都可以，管它是酒、酸梅汁還是白開水。」
她豪爽地喝一大口，有些酸梅汁從杯緣溢出來，她毫不在意地以手背抹掉。
「呼∼∼好爽快！」
向讓瞠目結舌看她這一點也不像女孩子的粗魯舉動，又看她閉上眼陶醉滿意的神情，笑了出來。
競芳睜開眼，對上他揶揄的雙眼，心裡明白他在笑什麼，但她無法停下來。
再次見面，兩人之間仍有一絲淡淡的尷尬。
他一定被她莫名其妙的脾氣嚇到了吧？偏偏她又拉不下臉來，跟他說對不起，萬一他因此討厭她的話，那麼他們好不容易培養出來的情誼，是不是就化為烏有？
她想要他們能回到吵架之前的時光，可以輕鬆自在地聊天，盡情開懷大笑……
她放下杯子，以一種老師上課的口氣說話。
「『乾杯』只是一種感覺，一個包含很多意涵的口號。這簡短兩個字最直接的意思是：很高興和你聚在一起。因為千言萬語不知從何說起，所以就舉杯相碰、一口喝了，把許多話、感覺都在那碰觸中傳進彼此的心裡。」
她的話乍聽下像是強辯，仔細思量，卻不得不贊同她的話。向讓點點頭，無言地表達認同，於是競芳又逕自說下去。
「祝賀時要舉杯相敬，將所有說不出來的喜悅藉著『乾杯』表達出來，也把歡慶的情緒推到最高點。『乾杯』也是一種禮貌、一種文化。」
向讓以有趣的眼神打量她。她知不知道自己話匣子打開，就變得很健談，或者該說很愛賣弄她知道的一切？