楔子
大隆善護國寺。
一個容貌美麗卻滄桑疲憊的少婦，牽著年約十四、五歲左右的小女孩，跟在一個老和尚身後緩緩走進了山門。
天色已經轉暗了，玉屑似的雪花無聲無息地飄灑著。
「齋堂裡有些飯菜，老納再去吩咐膳房多做兩樣菜來，女施主先帶著小姑娘隨便吃些便齋吧。」
來到齋堂前，老和尚雙手合十，側過身對少婦說道。
「多謝老師父。」少婦乏力地點點頭。
老和尚轉身走開，少婦便牽著小女孩走進齋堂。
齋堂裡傳出低低的說話聲。
「……不是都說具有神力，能驅邪避魔、消災解厄的嗎？結果皓兒也沒能逃得過死劫呀！」一個男人說著。
「那可是龍神的寶物，凡人看一看、摸一摸便能治百病、消災厄，許是咱們皓兒福澤還不夠，今世該有此劫，那寶珠，終究也不是咱們能擁有之物……」
少婦帶著小女孩走進齋堂後，一男一女的談話聲立時止住。少婦看見飯桌旁坐著一對中年男女，穿著補了不少補丁的粗棉袍，見少婦進來，都抬起頭來客氣地朝她點頭打招呼。
「打擾了。」少婦微怯地一笑，帶著小女孩在飯桌前坐下。
齋堂內簡單而乾淨，飯桌上擺著幾碟素菜和醬瓜，有一鍋飯和一籠饅頭，少婦拿起一個饅頭遞給小女孩。
「快吃吧。」
小女孩接過饅頭，大口大口地咬著，一雙渾圓細緻的大眼睛好奇地看著那對中年男女，長睫毛搧了搧，像含著笑意，她的膚色白裡透紅、細膩如玉，櫻桃色的小嘴微微上翹，不笑也像在笑，看了教人覺得十分甜美可人。
「好標緻的小姑娘，水蔥似的，小娘子好福氣呀！」那中年婦人把一盤素燒白菜豆腐朝少婦推過去，笑著說道。
「好福氣是不敢想的，只求老天爺能給我們母女倆一道三寸寬的活路，也就謝天謝地了。」
少婦苦笑了笑，愛憐地輕輕摸著小女孩的頭髮，眼中的愁苦濃得化不開。
小女孩笑著看了母親一眼，那雙無憂無慮、似是不解人間愁滋味的大眼，正和少婦成了對比。
「天無絕人之路，小娘子還年輕，日子沒有過不去的，別淨往壞處去想。」那中年婦人安慰著。
「但願如此。」少婦低著頭，秀氣地撕著饅頭送進口中。
小女孩拿起筷子挾了塊豆腐放在少婦碗裡，笑著指了指她的口。
「好，我吃，妳自己也要多吃一些。」少婦摸摸小女孩柔嫩的臉蛋，滿眼憐惜。
「怎麼，小姑娘是不能說話嗎？」中年婦人看出了異樣。
「她……」少婦欲言又止。
「妳這婆娘怎麼老愛探人隱私！」坐在一旁的中年男子低聲叱罵，忍不住教訓妻子。
「小娘子對不住，我話說得直了些，可我沒半點惡意。我只是瞧這小姑娘伶俐水靈卻不能說話，心中覺得怪可惜的。」中年婦人急忙解釋。
「沒關係，春香她並不是天生不能言語，是因為……」少婦頓了頓，聲音放輕了說道。「是因為她親眼見到她爹被斬首示眾，受了太大刺激，突然間就說不出話來了。奇怪的是，好像連她爹死的事也忽然不記得了。」
「原來是這樣。」中年夫婦同情地看著小女孩。「親眼看著自己的爹受刑，大人都承受不了，這麼點大的孩子又怎麼承受得住。」
少婦神色淒楚地咬著唇。
「我丈夫是遭人陷害的，他入獄三個月，我想盡了辦法就是見不著他一面，傾家蕩產了也換不回他一命。在他行刑之時，心想夫妻二人就要天人永隔了，便想帶著春香去見她父親最後一面，怎知道會變成這樣……」說到此，少婦早已經忍不住淚水雙流了。
小女孩春香放下啃了一半的饅頭，拉起衣袖替少婦拭淚。
中年夫婦互相交換一道目光。
「冤獄，又是冤獄。」中年男子輕輕長歎一聲。「我們夫妻倆也是為了躲避冤案而逃到京城來的，咱小老百姓哪裡鬥得過貪官惡吏，唉……」
「聽兩位的口音，是南方人吧？」少婦極力抑制自己的傷感，輕輕問道。
「我們夫妻是從鎮江來的，我姓胡，單名一個笙字，在鎮江開了一間油行。半年前，唯一的兒子死在惡吏手中，我們夫妻便關了油行，連夜逃出鎮江，投靠嫁到京城的女兒，沒想到女兒一家搬離了原址，我們只好暫時借宿在護國寺中，找機會再慢慢打探女兒的消息。」
「這樣聽來，我與胡大哥、胡大嫂倒是同病相憐了。」少婦苦笑，慢慢地說道：「我夫姓秋，是京裡小有名氣的刻書匠，他刻的字典雅清晰，又快又好，很多人都喜歡把詩作交給他刻印，十幾年來，我夫刻印刊行的書不下數百冊。忽然有一日，官府來了人把他給綁走，說是有人告發他刻印的一冊詩集，裡頭有不敬皇上的語句，我夫就是這樣莫名其妙地送了命。」
胡姓夫婦萬般感慨地歎口氣。「天降橫禍，就算有理也說不清，這是什麼年頭世道呀！」
「這場橫禍，不只我夫死得冤枉，受到牽連而冤死的人就有十多人──」少婦聽見腳步聲走近，便頓住不再往下說。
老和尚帶著一個小沙彌走進來，小沙彌手中端著兩盤熱炒的青菜。
「寺裡飯菜清淡，施主請將就著用。」老和尚雙手合什。
少婦與胡姓夫婦低頭答禮。
小春香歪著頭朝小沙彌笑了笑。
小沙彌沒有笑，表情凝重而老成。
「秋夫人接下來有何打算？」老和尚在飯桌另一側坐下，輕聲問道。
「房產已變賣盡，身上也無分文，只好與人為奴了。」少婦無奈地說。家中男人犯了案、受了刑，一般人躲她都來不及，她實在想不出別的活路了。
老和尚點點頭。
「過兩日，愉郡王府老福晉欲到寺中拈香禮佛，老衲找機會替秋夫人問一問愉郡王府收不收僕婦，秋夫人覺得這樣安排可好？」