「你，這一去，得多久才能歸來？」
「三年、五年，我也說不準。」他娘再三叮嚀，沒有成功就不許回來，但，得到什麼時候他才能衣錦榮歸呢？
「要那麼久？那我們豈不是再也見不——」甄貞眼眶一紅，然而馬上交由一雙大眼睛把它給吞嚥了。強忍住悲傷，倔強地說，「毅哥哥，祝你一路順風。」
一扭身，迫不及待地奔回房裡。她不願哭給他看。
唐冀上前，疑惑地問：「她怎麼好像很傷心，又似乎很生氣？」
「我師姐當然生氣唆，她把你們當知心朋友，而你卻說走就走。」季艾琳鼓著腮幫子道。
「事出無奈，這可怪不得楚毅呀。」
「不怪他那怪你好了。」季艾琳辮子一甩，兀自進屋裡去了。
「嘿你——」哥兒們一時全都默然，走也不是，不走也不是。
若他們年歲小一點，他就可以好皮笑臉，說幾句渾話化解尷尬；或者大一點，他也能夠給個承諾，讓她放心。但偏生在這半大不小的年紀，說什麼，做什麼都不是。
良久，楚毅搭著唐冀的肩膀，道：「把手伸出來。」然後把一隻荷包放人他手中。
唐冀一瞧，呀！是一張一百兩的銀票。這會是他爹或他二娘給的盤纏？他緊握那銀票抬頭半晌，忽地記起小時候，在他挨餓的當兒，楚毅總會在緊要關頭，塞給他一把酥皮鐵蠶豆，一為解饑，一為解饞。楚毅太好，唐冀從來都沒像此刻這樣的感動過，吐出來的幾句話說得零零落落：「楚毅……日後不管什麼事，只要你一句話，我……我一定，赴湯蹈火，我一定，就算上刀山，下油鍋——」
「夠了，我這是一去不回嗎？我臨危托孤嗎？你等著，五年，頂多五年我一定回來。」楚毅心念一轉又道，「替我好好照顧我娘……」他靦腆地欲言又止。
「還有她？我曉得了，你放心。」嫩綠少年的心，其實什麼都在，只是不敢講，也沒機會講。唐註明白他的心，即使有那麼一點股俄不清，但依悉能感受到楚毅和甄貞彼此眼波裡激盪的那股洶湧的暗流。
朋友是用來做什麼的？他發誓要替他的拜把看住這個小美人，絕不讓任何人「染到手指頭」。
語畢，哥倆再度陷入沉默，一瞬間，他們便似有了生死之約，在這樣的孟春，萬物仍躺在半明半昧的春色裡，各帶著滾燙的心延伸……五年？連明兒都沒把握了，誰知道五年後會是怎樣的局面？
***
經成像坍了架，丟了魂。誰也沒發覺，在這大宅院外，悄無風息的空地上，寒意正逐步引領著幽靈也似的她，淒寂地立在危牆之下。
有生命的在呼吸，沒生命的也在呼吸，這種均勻的苦悶的氛圍，就是神秘的歲月。天地都籠罩著她，然卻沒保護她，只是靜默地看著她一步步走向痛苦的 淵救。
她忖量著，圍牆之內，那間仍亮著燈火的房間就是楚毅的寢房。寅夜前來，為的是什麼呢？她自己也不清楚，竟然就在風露之中，立了半宵。
房裡的燈始終亮著，只是漸漸地轉弱而昏暗。
甄貞拖著沉重的腳步，往大雜院的方向走。驀地，一隻強有力的手掌握住她的腕際。
楚毅把身上的袍子脫下，為她披上。
甄貞鼻頭一酸，顧不得男女之嫌，抓著他的手哭嚷了起來，「毅哥哥，你不要走，不要走！」黑白分明的眸子浸泡在汪汪的淚液之中，更顯晶瑩剔透，睫毛瑟縮地亂抖。
十多年來未曾如此的惶惶慘慘，她娘不在的時日，因太小，不懂人世悲歡，甚至也不懂得難過。可如今，絕望而急切地，心肝肺腑都給哭跌出來。
楚毅怕哭聲吵醒屋內的人，忙伸手摀住她的嘴。「噓！」他可不知道這五根手指頭對她造成多大的悸動。像有一股電流透過他的手，直通她的心坎裡頭，害她的心跳得好快好快。
「別哭好不好，呵！別哭！」他舉起衣袖幫她拭淚，這種感覺是溫馨的，完全是大哥哥對小妹妹的關懷。
「我不要你走。」甄貞就著黯淡的月色，抬頭看住他。唉，月夜裡，他的樣子更加俊美得不真實了。
楚毅慨然地搖搖頭：「我若不走，遲早要死在這裡。你希望我死還是活？」
「有那麼嚴重嗎？」
他淒然地點點頭，嘴畔則掛著笑意，認真地照視著她：「如果我能活下去，一定回來找你。」
甄貞一陣苦笑：「到那時候，我都不知道流落到什麼地方去了。」她們跑江湖的總是居無定所的呀。
「天涯海角，只要你肯等我，我就保證一定找到你。」離情依依，楚毅竟說出連他自己也不是很確切明白的盟約。
「等你？」等你做什麼呢？她僅是單純地捨不得他走，至於其他，她倒還沒想過。又或想過了，只是不敢承認？甄貞倏地傻住了。
「是啊，等我回來，肯不肯？」他急躁地追問。
「我……好，好的。」她似懂非懂地點頭。
楚毅房裡的燈忽地一下燦亮，接著完全熄滅了。一如她的手，黑白掩映，光明的未來，轉瞬即消逝無蹤。
「五年後，你肯定回來？」
楚毅沒有作答，一輛急駛而至的馬車，將他退回屋裡，臨別僅拋給她一抹涵容無限的星芒。
***
翌日，楚毅真的走了，甄貞沒有去送別，因為她怕一時控制不住自己嚎陶大哭，反而讓楚毅為難。
橫豎他們有五年之約，五年之後他就會回來的，她相信。自認識他的那一刻起，她就不曾懷疑過他。
春風吹綻一樹樹的梅花，梅花如血海般的盛開了，年關也近了。
過去的日子中，有時年關難過，季師父會和一些行內的貧苦賣藝人，因欠了糧食煤柴或房租還不出來，為躲避索債，總在除夕夜，聚到茶館「喝茶」，直到爆竹響了，東方既白，方吁一口氣，互相揖別回家。歸途中運氣不佳遇上債主，也道個「恭喜恭喜」，他們只得苦笑還禮，這樣也過了幾年。