今年，季師父卻特別闊氣，不但不需要躲茶樓，還為甄貞和艾琳各添了新衣裳。
「好，年年難過，總算也年年過。你們又大了一些，雖不全然是我的親孩子，不過也跟著到處跑，吃江湖飯。今年壓歲錢，口裡邊的飯，牙縫裡的肉，也沒多少，好歹應個景，你們權當是一家人守歲。」
甄貞接過季師父給的紅包，和艾琳一比，發現她的竟多了一倍。擔心艾琳吃醋，她不敢張揚，偷偷塞進腰袋裡。
每年她都會認真地守歲，通宵不眠。守歲的地方也年年不同，不同的城鎮，不同的簷下炕上。以前她為自己守歲，從今年起，多了一個人——楚毅。她竊竊地懇求神明，保佑他長命百歲，平平安安。
「師父，咱們什麼時候走？」按往年的例子，通常十五元宵過後，就是她們開拔到另一個市鎮「覓活計」的時候。甄貞並非急著走，而是害怕走，她恨不能就這麼留在這兒，直到楚毅回來。
艾琳回眸對她刮著臉頰，嘲弄一番。這小鬼頭！
「先不走了，這幾年咱們就待這兒吧。」季師父別有深意地望了她一眼。
「為什麼？」艾琳問，「這兒的生意並沒有特別好呀。」
的確是，非但沒更好，還更差呢。大夥兒也覺得留下來實在沒道理。
「餓著你們啦？」季師父喜滋滋的樣子，真是有些反常，「你們看不出來為師老了，也累了？何況還有你們師哥拖著這一身病，哪堪再長途跋涉？」
倒也是，季師哥的病一天比一天重，再拖下去恐怕就藥石罔效了。
他和艾琳是季師父僅有的兩個孩子，萬一他有個三長兩短，可怎麼是好？
甄貞聽季師父這麼一說，頓時放下一百二十個心，安分地天天跟著師哥們到深州市集雜耍賣藝。不知不覺，一轉眼已是四五個春秋。
***
隆冬，華山之巔是大雪過後的景象，萬物均披上淡雅素妝，枯枝全數變成臃腫不堪的銀條，圍牆瓦面似一尾尾巨大的白蛇，趴在雪地上做做冬眠。
白茫茫的大地盡頭，只立著一個身量偉岸，風采翩翩的男子。
才四更天，他又從一個驚恐萬狀的噩夢中悸動掙扎而醒。每一回，幾乎都是冷汗洋澱，彈跳而起。
奮力張開眼睛，望著鏡中已不復從前的容顏，他便會發出淒慘可怕的叫聲，雙手捂著眼臉，如陷於絕境狂顛的野獸，口中呼喊著沒有人知曉的某人的名字。
「貞兒！」
如果她知道他發生了什麼事？將作何感想？絕望地離去？抑或滿懷同情地留下？不不不！
四年多了，他努力隱瞞這件事情，不讓甄貞和唐冀得知他受了王牡丹的陷害，險遭身亡。雖僥倖撿回一條命，卻再也回不到從前，回不去了，這副模樣即使回到永濟，又有誰認得出他就是楚家的大少爺？
良久過後，楚毅返身蜇往前廳，他沉重的步伐像踐踏在每一個多處的歲月裡，一不留神，竟踩碎了他那最原始殘存的少年之夢。風勢陡勁，滿路的枯枝恍如枯骨，無限蒼涼。
「毅師哥。」小師妹紅袖悄然來到身畔，「你又在想她了？」隱隱之中，眾華山弟子們約莫都知道他們師父這位得意高徒，有個極心愛極心愛的人，只是大夥兒都很有默契地不去點破，除了紅袖這小妮子，偏愛哪壺不開提哪壺。
楚毅輕喂一聲，便不再言語。
他是想她，無時無刻。倘使不是因為對甄貞濃烈的相思之情，他豈願苟活於世？
「她，真有那麼好嗎？」紅袖語調中飽含酸澀。不只她，其餘的師姐妹們對這位從未謀面的女子都是又妒又羨。
很難想像他這樣一個男人，也能獲得眾多女子的青睞吧？
楚毅的心中更苦了，他早已心有所屬，紅袖和師姐妹們的錯愛，他是無論如何承受不起的。
「你將來準備娶她？」紅袖又問。
「不。」楚毅道，「她已是我的妻。」在那年初春的夜暮裡，她不已是他的人了？多年來在他心目中從不作第二人想。
「真的？」紅袖淒惋一笑，「她好幸福，但，為什麼你不去找她？」
「因為……」楚毅抬眼極目遠望，似要望斷天涯路，「因為我提不起勇氣。」
「怕她嫌棄你？」紅袖戰戰兢兢地又加了幾句，「光在意皮相的愛就不是真愛，可見她愛你愛得不夠深。」
不。
楚毅從不曾懷疑過她，他只是……只是對自己愈來愈沒信心。貞兒！
癡情真可怖，如此的折騰著他，而她又不知情。貞兒呀貞兒，你可知我相思如扣？
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「起來了呀，小老弟。」
唐冀聽得模模糊糊的一陣人聲。
「哎！天都亮了，起來讓我開店做買賣了吧。」此處乃大街上張五龍的米糕鋪子，唐冀每次要是被他舅媽趕出來，就到這兒宿一宵。
他用手揉揉惺忪的睡眼，伸了個懶腰。夢之中儘是稱心如意。可如今，天不再冷，夜不再昏，人呢？亦不再年幼了。
哇！二十歲了，五年過得可真慢。這麼漫長的五年，他卻依舊一事無成。要命！
可惜夢雖美，現實卻照樣殘酷，腰酸背痛得更厲害，看來這條板凳太短了，容不下他日漸壯碩的身子。烏倫張五龍把攤子收拾妥當，他才千恩萬謝地打算到處晃晃，然後再到處看看有沒什麼活好幹？
五年了，那個老小子也該回來了吧？
掀起米糕店的布簾子，映人眼底的是一張美得沒處挑剔的粉臉。
人人都說女大十八變，的確一點沒錯。楚毅到底比他有眼光，看得出這小妮子終有一天會蛻變成大美人。唐冀瞅著甄貞微微一笑。每回面對她，除了笑，他委實找不出其他適當的表情。
「這麼早？」他隨口問了句，躲避什麼一樣，立刻將目光移開。
「給你。」甄貞把握在手中的一套燒餅油條遞給他。
「吉星號的？」那是他最喜歡的一家早膳店，「沒事獻殷熱，非奸即盜。」