唐冀點點頭，聽話地拿起碗筷。
「好吃嗎?」太后親切和藹地問，那樣子活像個極端寵溺孩子的母親。
「好。」唐冀擠出一抹訥訥的笑容權充答謝之意。他實在很餓，但了無胃口，即使人間美食，也是形同嚼蠟。
「比起你娘做的呢?」她單純地只是想找個輕鬆的話題和他聊聊，避免他終日陷於愁慘的情緒中。
「她?」唐冀一愕，陰霾重重的眉宇忽地向外舒展了下，「她已經去世很久了，我幾乎已不記得她……」不，他記得的，儘管四季飛逝更迭，歲月遞嬗了二十個寒暑，他始終無法忘懷她母親只有在過年過節才煮的「絲絲面」，熱呼呼的一大碗，裡邊有面絲、肉絲、蛋絲以及筍絲和胡瓜絲，吃來滋滋有味，他每回吃完都要連碗底一起舔得乾乾淨淨。
「我娘的手很巧，」唐冀喃喃地，如回憶一樁久遠的夢境，「她還會貼餅子、包餃子，還會熏雞、烤鴨。你的手藝比不上她。」
「真的?」太后並不覺得被冒犯了，反而興味盎然地詰問他娘種種能幹的本事。
唐冀精神恍惚地，竟不像過往那樣諱莫如深，和太后有一搭沒一搭地談起那塵封已久的往事。
不知什麼時候，太后厚軟溫暖的掌心撫在他臉上，替他拭去臉上悄然滑落的冰冷的淚水。
他惶惑而淒惋地輾轉了下，居然人夢了，呀!他睡了。白色的被褥披向他的兩肩，太后欣慰地坐在床沿上，看看十二少，復瞟向唐冀。真是一對璧人，她發自內心地讚歎。這麼好的孩子，他怎麼可能……一定是那些官員們弄錯了。但願皇天保佑他倆，讓有情人終成眷屬。
* * *
十二少在晨曦熹微的破曉時分醒來。睡了好長好長的一覺，快不知今夕是何夕了。伸著被壓壞了的酸疼腰背，她蹣跚地躡足踱到唐冀身旁，情深意重地吻著他側仰的一邊臉龐。
是蛇還是小蟲蟲?弄得他好癢。但還是不肯起來，因為他做了一個夢，風光旖旎的美夢。夢中他頭戴金冠，身著紅衣，騎上一匹高大寶駒，威風凜凜地……娶妻去?
娶得佳人歸，醉臥美人膝，他開心地笑了，一手掀開大紅喜帕，迫不及待地含住那異常甘甜的朱唇……如此柔軟，如此誘惑，如此真實，簡直是……
唐冀赫然睜開眼：「柔兒，你……我這不是在做夢吧?」
「當然不是。」十二少雙手捧著他的臉，獻上一記熾烈而綢繆的深吻，「累你擔憂了。」
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「怎麼會找不到?」西門鉞黑著眼圈，臉容非常疲憊，精神相當委靡。他瞪著手底下的三名部屬，又是焦躁又是懊惱，「你們是不是沒仔細找?」
「附近能到的地方都找遍了，惟獨……」熊一飛面露愧色地把頭垂得老低。
「說下去。」須知皇太后若有丁點閃失，他們全都別想活命。西門鉞憂急如焚不是沒有道理的。
「就是太后墜崖的那處狹谷，因地形陡峭，屬下派了數十人前往探查，竟無一人有辦法下去，所以……請大人恕罪。」
「下不去?用繩索接續呢?」總要想出個法子呀。
「試了，但那山谷深不見底，最後仍是無功而返。」
「也就是說，我們大家都要準備提頭回去見王公公了?」西門鉞一怒，從椅子上彈了起來，「我去，我就不信那是什麼龍潭虎穴。」
熊一飛聞言，方覺如釋重負：「屬下另外打聽到一個消息，太后出事那天，十二少也在場。」
「她?」
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「她沒有死。」秦夢倒了兩碗剛煎好的雨前茶，一碗遞予華宜，「從那麼高的懸崖跌落，居然仍能由鬼門關逃脫。我們是另覓良策呢，還是就此勒馬?」
這會兒丑時將盡，兩人坐在歡喜樓隱密的斗室內。孟夏了，仍春寒料峭。
華宜沉鬱地垂著森然鳳眼，望著青天瓷碗中如雪花飛舞的茸毛銀葉，呷了一口，不知其味地骨碌嚥下。
「縱虎歸山，將會如何?」她問。
「江十二隻是名女子。」
「紅顏可以安撫取悅人心，也可以毀掉一個男人的前程。」她一口飲盡那燙滾滾的熱茶，美目翻飛，殺機立現。
「也許除掉她並不是最好的法子，何況我們已打草驚蛇。」秦夢隱隱覺得事有不妥。
「所以這次我們只許成功不許失敗。」華宜盯著几案上一盆幽蘭，語氣堅決。
「但萬一消息走露，我怕……」秦夢意志已經動搖。開此殺戒的本意是替唐冀除去禍害，然事件演變至此，卻反而像在鬥氣，更似窮凶極惡地趕盡殺絕，實在有違他們當初的想法。
「大丈夫有所不為，有所當為，你竟然怕?為大哥做這麼一點事，你就不樂意，忘了當初是誰救回你這條小命，是誰賞你一口飯吃，讓你免於窮苦潦倒、曝屍荒野?」
「你確定我們這麼做真是為大哥好?他為了江十二甘冒生命危險，躍下人稱『死亡谷』的九重崖救她，如此情深意切，連我這粗漢亦不免動容，你難道一點感覺都沒有?坦白說，我不認為在我們殺了江十二之後，大哥還願意和我們稱兄道弟，說不定，他衝冠一怒就跟我們劃地絕交，從此反目成仇。」
「哼!靖亂必有犧牲。江十二是歡喜樓的亂源，剷除她是我們的義務。」
「因此我們就得犧牲掉和大哥多年的交情?這代價太大了，我不同意。」秦夢自問可以為唐冀做任何事，但那是在更加緊密維繫彼此關係或增進彼此感情的前提下。
「無所謂，沒有你，我照樣殺得了她。」華宜不為所動，一意孤行。
「華宜，」秦夢睜大眼睛望住她，「告訴我一句實話，你這麼做真的沒摻入私人恩怨?」他很懷疑。
她怔愣了好一會兒，重重喘了一口又一口氣，猶沒法明確作答。
「當一個人的理智被感情所蒙蔽以後，往往很不容易看清事情的真相，尤其看不清自己。想想你這些年為歡喜樓、為大哥所付出的，也許你並不如你自己想像的那般心如止水，畢竟你的未婚夫哲倫已經去世三年了。」