「什麼問題？」大夥兒異口同聲。
「色膽包心的鍾離全見紀夫人秀外慧中，一看二看，看對了眼，隔日命人丟了二十兩銀，就把紀夫人給搶走。紀秀才是有風骨的讀書人，怎嚥得下這口氣？自是衝到侯府討人。沒想到非但要不到人，還被屈打一頓。
紀秀才氣壞了，索性關掉善學堂，拿著梆子四處說書，說的全是侯府做的骯髒事兒。」
「這秀才忒大膽了，人家有財有勢。」
「可不是，前日深夜，一把無名火燒掉善學堂，只有這女娃兒被救出來，家沒啦，父親不在了，她不賣身葬父，還能怎麼做？各位鄉親父老，不如咱們做做善事，湊合些銀兩……」
老翁話說未齊，一聲吆喝，打斷他。
「你們不知這是什麼地方？居然敢聚在侯爺府前閒聊！？」
隨著吆喝聲，一雙手排開眾人，那是個十七、八歲的青年，一身紫衣華服，冠間鑲了玉石，一看就是有錢的公子哥兒，他擠到女孩面前，見她一身喪服，罵了聲穢氣。
女孩視線甫接觸到他，雙目倏地瞠大——
就是他！他燒去她的家，燒死她的爹爹。
她的眼光讓青年公子不悅，二話不說，大掌揮去，在她臉上留下五指印。
「看什麼看！大爺是你看得的！？」
小娃兒怎禁得起大力氣？巴掌一揮，女娃兒摔到在地，然不服輸的性子促使她再度起身，抬眼瞪他。
她的桀驁不馴教青年氣急敗壞，手又揚高。
也不知是膽子大，或初生犢不畏虎，她硬是這麼直勾勾地望住對方。
眼看，大掌即將落下，她仍然一瞬不瞬，死盯他瞧。
掌落，幾個不忍心的路人別開臉，然而，預期中的巴掌聲沒出現。
青年的手被拉住，他回頭，見一名中年漢子對他溫文笑著。
「平壹少爺，您何苦跟個娃兒一般見識？」
哦，他就是惡名昭彰的鍾離平壹。眾人恍然大悟。
「許多人瞧著呢！可否請少爺高抬貴手，饒她一著？」
鍾離平壹望週遭一眼，那些指指點點的私語，讓他斂了氣焰。
「快滾，要哭喪往別處去！」撂下話，他恨恨推開眾人，進入侯府。
中年漢子蹲低身，拿出一枚大元寶交給女孩。
「爺，您要買下紀穎？」
「不，你用這銀子好好把父親葬了吧！」
女娃兒搖頭，把銀子遞回去。「無功不受祿，取財有方。」
好個無功不受祿，她才多大？他眼底透著激賞。
「你想跟著我？」
「紀穎願意跟著幫紀穎葬父的恩人。」
意思很明白，她不負欠恩惠。
「好吧，三日後午時，你在這裡等我，行不？」
「行。」
「你娘被綁進侯府當夜就懸樑自盡，骨灰放在雲仙庵，去把你娘帶回，同爹爹一起安葬吧！」
這話，他想半天才決定對她說。唉，一夕失去雙親，不知她能否承受？
他的話如晴天霹靂打上她。
原來呵，娘懸樑自盡……就是這因由了，無怪爹怎麼鬧，鍾離全都不肯把娘還給他們。
恍恍惚惚間，「失父喪母」四個字不斷在她腦間繞。
是孑然一身了……天地間，她再無親人。
慟呵，慟痛一場無緣由的悲劇逆轉她的天。
她悲傷得說不出話，卻仍然強行抑下，俯身向恩人叩首後，方離去。
她的壓抑教他動容。這麼小的孩子呵……
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
劍眉斜飛，目光如炬，薄唇勾著一抹若有似無的笑意，他的五官被刻刀雕鑿成形。一身藏青袍子，兩袖洗得泛白，一雙黑色布鞋穿出破損，然這些無損於他的英挺俊朗。
他才十五歲，已看得出與眾不同的氣度，這人，不是凡夫俗子。
往後，將跟著他了。
他是宇淵少爺，前幾日在侯府門前聽來的人物，他並沒有被戕害，他還好好地活在侯府，只是日子過得並不順遂。
他住的院落離後門不過一箭之處，四周栽滿大樹，一路從小徑走來，有些陰涼。這裡不似侯府前頭，有成群奴婢供人驅策，有的只是沉靜寂寥。
這屋子極其簡陋，一房一廳，不甚寬敞的廳裡只有一張四方桌，桌上擺滿書籍，還有兩張單薄的長板凳，和一個不大的櫥櫃，青花碎布隔出寢間，房裡也是一床一櫃，別無長物。
這真是少爺的居處？
大火前，她的善學堂比起這裡，算得上豪華了。
隱隱地，同情升起。這個少爺，與她同病相憐。
紀穎打量鍾離宇淵同時，他也在打量紀穎。
她的身子單薄，細眉微蹙，紅唇似菱、雙目如星，小小的瓜子臉上，銜了一抹不該在這年齡出現的哀怨，明明是弱柳之姿，偏與雙眸間流露出來的堅毅不相襯。
「你幾歲？」宇淵問。
「十歲。」紀穎站在四方桌前回話，她很矮，桌子的高度在她胸口處。
十歲？那身量瘦小得不像十歲孩童。
「聽梁師傅說，你寧願賣身，也不肯接受資助。」
紀穎轉頭，看看「梁師傅」，他是送她大元寶的叔叔。
「是。」
她的視線與他相接，沒有侷促不安、恐懼卑微，有的是坦蕩蕩的安泰自若。
第一眼，他喜歡她，喜歡她清澈乾淨的眼神望著自己，更喜歡她眉宇間的英氣。
「為什麼？」
「受人恩祿，必得回報。」紀穎清亮的嗓音帶著些許稚氣。
「這話，誰教你的？」有趣，這話十歲孩童懂不稀奇，在貧困交加時還能身體力行，就稀奇了。
「家父。」
紀秀才？難怪，這樣的風骨，才教得起這樣的孩子。他讚許地輕點頭。
「識字嗎？」
「識得。」
「喜歡唸書嗎？」
「喜歡，但不平。」
「不平什麼？」宇淵劍眉微蹙，唸書念到不平，還是第一次聽說。
「能力相等，男子可以入仕為官，女子只能在家相夫教子。這個世界，多少男子是靠著壓低女子方能出頭。」
以前爹爹總是摟住她，歎息道：「我的好穎兒呀，倘若你是男子，就能代替爹爹光耀門楣。」怎地，她不能做男子做的事情？