「好，老子這就去準備！」周鵬太興奮了，連君臣之儀都忘了，舉步便往門外沖。「老子一定打個大勝仗回來！」
李友合眼神古怪地看著齊瑄。「皇上此舉不僅想奪回幽州，另一個目標是盤龍關吧！」盤龍關是昔日齊國與狄國的邊界，就在幽州，曾被喻為永遠不破的堡壘，誰知齊國卻自己內亂將它丟了。此後，狄國騷擾齊國再無限制，想到就來敲詐一番，可惡至極。
「啊？」齊瑄眨眨眼。「原來打下幽州還有這等好處？愛卿想得深遠，朕倒是從未思慮過盤龍關的問題。」
「皇上過譽了。」李友合躬身行禮。「既要開戰，六部必有很多事情要處理，臣先行告退。」說完，轉身走了。
齊瑄一直看著齊國兩大臣離開，黑黝的眸閃著光彩，恍惚間，好似周圍所有的光都落在她身上，耀眼得教人不敢逼視。
「齊國終於要重新站起來了……」她的聲音帶著一絲迷離。「父皇，您地下有知，會很高興吧！呵……其實您的小秘密，母后生前都告訴過女兒，您畢生最大的願望是天下一統。您不喜歡做皇帝……私底下自封為無敵大將軍，連令牌都做好了，可惜天不從人願……不過現在我們走出第一步了，往後會再有第二步、第三步，父皇……」
「不是我們走第一步，是你走。你的才能讓齊國又有了希望。」步驚雲突道，宇字敲在她心上。他凝視她的眼，瞧見眼裡滿滿的激賞。
她從怔忡中回神，看著他臉上那贊同她的神情，一股小小的、始終被她掩藏在心底深處的火苗忽然失控，熱了她的身軀。
他承認她有才？他不以為牝雞司晨，國之將亡嗎？
她一直以為他是討厭她的，才總是對她冷顏惡語，但此刻，他正用全副身心對她表示他欣賞她，重視她。
她不是在作夢吧？天底下也有男子肯認可女人的才能？驀地，她心緒亂了，眼眶染上一抹紅。
她想哭、想笑、想大叫，但最後，她卻掩著臉跑出去。兩人相處將近十年後，她突然不知道再怎麼面對他了。
第三章
太陽落山後，齊瑄用過飯，尋了個空檔，避開步驚雲的監視，換上小太監的衣裝，摸進了御膳房。
「小豆子、小豆子——」
這是她進皇宮十年，唯一交到的朋友，不過他不知道她真正的身份，她是以內務府小瑄子的名頭和他搭上關係的。
不是她故意騙人，她只是懷疑，小豆子一知道她是天下第一昏君時，還會願意與她來往嗎？
沒辦法，她惡名遠揚啊！
「小豆子——」
「別叫了。」一張白皙俊顏從灶旁探出來，手上還端著一隻熱氣騰騰的碗。「小瑄子，你可真厲害，每次我偷食，你總能找來。」
「嘿嘿嘿……」齊瑄靠過去。「什麼東西，這麼香？」
「辣子面。」兩隻手往後一摸，又是一碗麵，小豆子把它遞到齊瑄手中。「早知你這傢伙鼻子比狗還靈，不會容許我吃獨食，乾脆連你的分一起準備，省得你四處嚷嚷，連累我要挨打。」
「好香。」她瞧著那白瓷碗裡裝著滿滿、大約有兩根手指那麼寬的麵條，上頭澆足了紅色鹵料，香氣撲鼻，忍不住拿了筷子先嘗一口，又麻又辣，卻出乎意料地爽口，麵條彈牙，竟比御膳還美味。
「好吃、好吃，你這小子怎麼懂得這樣多不同的吃食？」
「宮裡聚滿了五湖四海的人，誰的家鄉沒有幾樣招牌菜，東學一點、西問一點，不就有了？」小豆子端起面，唏哩呼嚕地吃起來。「說吧！這麼晚了找我做啥？」
「吃辣子面嘍！」確實有事想跟他談，但話到嘴邊，又被她不好意思地吞回去了。
「內務府和御膳房相距五、六里遠，你能聞到辣子面的香味，我給你磕頭叫聲『爺』。」
「你明知我聞不到，還準備我的分？」
「那我是疼你這個小白癡，怕你在內務府受欺負，吃不飽、穿不暖，才特地給你留的。」賞她一個白眼，小豆子吃完麵、放下碗，一副要她快把事情說完，他還有事要忙的模樣。
齊瑄傻笑。有人疼的滋味真不錯，所以她一見小豆子就投緣，心裡一有事，就想找他說，不過今日卻有些難以啟齒。
「你到底說不說？」小豆子不耐煩地把碗筷收拾好。「再不說我可要走人啦！」
「唉呀！」也不知道是被食物辣的，還是羞窘帶來的紅雲，她嬌顏艷似天邊的晚霞。
就連小豆子也看得一時恍神，嘴裡嘀嘀咕咕著：「難怪貴妃封個『艷』字，名頭非虛啊！」
「你說什麼？」她沒聽清楚。
小豆子尷尬地別開頭。「我說你再不把來意講清楚，天就要亮了。」不敢再看那魅人的麗顏。
「那……這個……」她支吾了半天，才細聲說道：「小豆子，如果……我是說如果，有個人成天對你冷言冷語，突然某一天卻大力地誇讚你，這是什麼意思？」
小豆子的目光悄悄往御膳房外移了下，又收回來。「你指的是步統領？」
「咦！」她真的嚇到了。「你怎猜得出我話裡的人是步驚雲？」
宮裡有什麼事是他不知道的？他看得比任何人都深、都透，只是他有苦衷，不能說罷了。
「皇宮裡臉色最臭的非步統領莫屬，你的問題隨便找個人問，大家的答案都一樣。」
換在步驚雲誇讚她之前，她會很同意小豆子這番話，順便跟他一起把步驚雲罵個狗血淋頭。但議事房那一日，他說：不是我們走第一步，是你走。你的才能讓齊國又有了希望。
她忘不了步驚雲說話時，眼中閃著對她的欣賞。
她長這麼大，還沒被人如此認同過，遇到知音的滋味令她的心怦怦跳著，滿滿的歡喜充斥體內。
她忍不住想要為步驚雲說句話。「其實他那個人只是……嗯，臉長得差了點，人還是很不錯的。」