「你怕？」李皓有些驚奇。這個能沉著應對夜襲客的聰慧女子，竟也有心怯害怕的時候。
望雪臉頰微熱，好在這會兒天暗，看不見她脹紅的臉。
「放心，我不會丟下你不管。」李皓帶她躍上枝頭。
望雪看著環住自己腰肢的手，再抬頭瞧瞧李皓下顎，從沒跟男人如此親近的她，身體不禁竄過一股異樣感受。
他為什麼要對她這麼好？望雪抗拒著心裡觸碰他一窺究竟的想望，也明白自己不管再怎麼看，也無法看見他與她相遇之後他心裡所思所想。黑夜中瞧不清他俊朗面容，但就像他保證的，他不會丟下她不管。貼著她的手臂與身體如此堅實，揣著這點安心，存在她心頭的恐懼漸漸消散。
竄跳的身影停在一棵高大松木上，居高俯視僅有二十多戶人家的小村落。「還記得你家模樣？」李皓問。
她點頭。「我記得我爹在屋後種了棵梅樹……」那是當年梅家老爹擔心女兒迷路，刻意栽下的路標。
李皓望去，二十多幢石屋僅有一戶屋後栽了棵樹。萬籟俱寂的夜，也只有這家門窗還隱隱透著亮。
李皓摟著望雪腰輕踏屋簷前進，落地後他小聲吩咐：「先說好，等會兒我先入內確認，你就站梅樹後等，不可輕舉妄動，聽見了？」
「聽見。」望雪懷著忐忑不安的心看李皓去敲門，不一會兒屋裡人探頭出來。
「這位公子——」
望雪一聽見對方聲音，一顆心登時揪緊。那是娘、是娘的聲音啊！
「望雪姑娘。」李皓走到梅樹旁輕喚。
望雪自樹後步出，瞥見一位中年婦人就立在屋裡哭泣。
「小雪兒。」婦人低喚。望雪低呼一聲奔進屋裡。
李皓輕手將木門帶上。
「娘，娘。」望雪抱著娘親埋在她肩頭磨蹭。「雪兒好想您，好想您啊！」
「讓娘瞧瞧……」梅母捧起她淚濕的臉頰細看。「長大了長大了，我的小不點小雪兒長大了，娘差點不認得了……」
「爹呢？」望雪邊哭邊拉著她手問。
梅母一聽又哭。「你爹……」她手指向房中，望雪顫著雙腳走入，房中只見薄棺一具。梅解下午酉時撒手歸天，就待明早入土。
望雪腿一軟跪下，哭喊出聲：「爹——」
來不及了！她跪爬著向前磕頭。六、七年來朝思暮想，就是盼著有天再回爹娘身邊，承歡膝下，結果她卻連爹的最後一面也沒見著。
「爹——孩兒不孝——」
「別這樣雪兒，你爹從來沒有怪過你。」梅母頻頻勸慰，望雪淚停了梅母才想到，為何她的雪兒穿著打扮，竟會如此狼狽？
「雪兒你告訴娘，你是怎麼來的？皇上知道嗎？還有外頭那公子……」
薄薄牆壁擋不住梅母聲音，李皓走近一見望雪結舌反應，就知她沒法跟她娘親說謊。他主動插話。「我是皇上派來護衛梅姑娘的衛士，梅姑娘身份特殊，不能太惹人注目，才要梅姑娘換上男裝，夜行回鄉。」
也對。梅母看著李皓問：「不知雪兒能在家待上幾日？」
「抱歉，明早皇上還有要事要請教梅姑娘，待會兒就得啟程。」
梅母轉頭注視望雪，一瞧娘親難過表情，望雪再度落淚。「對不起娘，我馬上又得離開……」
「別哭別哭，能被皇上器重是我們梅家前輩子修來的福氣，只是……」梅母嚥下到嘴的抱怨，但望雪跟李皓都清楚知道，她想要說的是，相聚時間實在太少、太短了。
三人心裡同時歎氣。
「這是皇上一點心意。」李皓自懷中掏出一鼓鼓錢囊擱在桌上。望雪驚訝抬頭。李皓輕眨眼，要她穩住別露了餡。「還望梅夫人節哀順變。」
「多謝皇上賞賜。」梅母叩頭謝恩，李皓連忙扶起她。
「不用多禮……梅夫人，我知道您捨不得梅姑娘，但時候真的不早了。」
李皓一說，梅母急忙抓住女兒的手拚命搖著。「小雪兒，娘——娘等你——等你卸了聖職，咱們再一家團聚。」
望雪忍著不掉淚，頻頻點頭允好，李皓硬下心腸拉著她往外走。
梅母跟了一陣，突然喊了聲：「等等，有樣東西，你爹生前一直惦著要給你。」
是一隻玉珮，玉珮上細膩地鏤著一株雪中梅樹，看著它就能想起爹會用什麼眼神姿態思念她——望雪緊握玉珮，朝娘親慎重點頭。「雪兒定會好好珍藏。」
梅母顫抖地點頭。「路上——小心。」
「走了。」李皓狠心截斷兩人話別，門板一打開，他隨即抓著望雪腰帶縱步躍上鄰家屋頂。
梅母癡癡望著女兒消失方向，久久才離開。
第三章
路上，駿馬四蹄馳過的風聲呼呼掃過耳際。
李皓垂眸注視懷中的人兒，忍不住說：「卸了聖職就能返家——你真這麼以為？」
她一咬唇。「我知道十六爺意思。」
「是嗎？」
「卸了聖職我就返家，這是皇上當初的允諾，也是我爹娘一直懷抱的夢想——我沒必要戳破。」
「你知道實情？！」李皓訝異。
「嗯。」她自懷中取出小小羊皮卷。「我本是想趁僕傭睡下後再讀，不過還是耐不住好奇，旁人一沒留意就覷空讀了它。裡頭寫得清清楚楚。」
羊皮紙是由先前提過的初任聖女——阮湘娘所寫，或許是榮寵不再引發的憂慮，也或許是早早窺知將會有繼任聖女的出現，她暗地寫下種種認為應該擱心裡提防的重點，交由心腹婢女保管。
果真不出湘娘所料，她死後不久，皇上找著另一名身具神通卻不若湘娘貌美的第二任聖女，忠心的婢女冒險轉交羊皮卷，第二任聖女一讀，嚇得魂都飛了。
望雪解釋：「第二任聖女在任時間最短，大概是難敵那壓力，不到三年就死了，不過這羊皮卷倒藏得很好，或許是知道裡頭秘密攸關之後聖女的性命吧。」
「我能夠看嗎？」李皓問道。
望雪想了一會兒，點頭把羊皮卷交出。