第一章
月兒徘徊於天空，啟明星在東方的地平線上閃耀，初夏的清晨和風習習。
京城崇文門外的通惠河碼頭檣桅如林，千帆競泊。
碼頭邊沿街設置的集市更是車馬繼踵、商販比肩，一派繁忙景象。
熙來攘往的商販中，「芙蓉飯莊」老闆娘袁咚咚既不盯攤，也不喊菜，只是倚著碼頭邊的石柱，半瞇著那雙總是神采奕奕的眼睛注視著河面。
忽然，她雙眼大張，那奇異的目光宛如流彩般與河面上的粼粼波光交相輝映。
「天海哥，他來了！」她欣喜地對立在身邊的掌櫃洪天海說。
「哪兒啊？我怎麼沒看見？」拉著一車時鮮蔬菜的粗壯男人東張西望地問。
「諾，就在那兒！」袁咚咚目不轉睛地盯著前方某處努努嘴。
洪天海順著她的目光看去，果真看到一艘船頭刻寫著「茂」字的單桅帆船，正緩緩穿過眾多檣桅靠岸。
「太好啦，我們的貨總算到了！」
「是啊！」袁咚咚終於轉過頭來，興奮地對他說：「有了燕窩，我保證讓『芙蓉飯莊』生意興隆！」
看著她面頰上那對可愛的梨渦，洪天海笑道：「只要你掌廚，沒有燕窩我們一樣生意興隆。」
「可是我要它更興隆！」袁咚咚意氣風發地對他微笑。「我先去找老茂取貨，然後我要讓你和袁玥看看我的本領。」說完，她興沖沖地往船泊處跑去。
看著她嬌小的身子消失在男人群中，洪天海愛憐地歎息：袁咚咚似乎總記不住自己的性別和年齡，看看這個集碼頭、貨倉與市場於一體的亂哄哄地方，哪是好閨女該來的？更別說她還時常以不輸男人的嗓門跟人比價叫貨？
唉，若不是瞭解她太深，知道沒法子困住她的話，他真想將她鎖在店裡，不讓她跟著他外出採購。
等了一會兒，仍不見她回來，洪天海著急了，決定去找她。
他把車拉到路邊的牲畜棚，讓正在照顧驢子的夥計先把車套上，然後往袁咚咚消失的河邊走去。
他沒在岸上找到他的老闆娘，卻聽到停泊在碼頭邊的船裡傳來熟悉的聲音。
順著那讓他擔憂的聲音，他上了老茂的船。這時，船上的氣氛十分緊繃。
「王八也不錯……」說話的船主老茂正努力解釋。
「錯了，王八就是王八，你茂昌號答應給我的是燕窩，不是王八！」袁咚咚高亢的聲音顯示她正在生氣，生很大的氣！
「可是、可是……」面對眼前噴著怒火的美麗眼睛，老茂縮著雙肩自動消聲。
「這是怎麼回事？」洪天海跳下踏板走近他們問。
「他把我們的燕窩給別人了！」袁咚咚頭也不回的說。
洪天海一聽，不由得吃了一驚。「老茂，你可是京城商行出了名的守信之人，所以我們去年秋天就跟你訂購燕窩，還付了訂金，你怎可給別人呢？」
「洪掌櫃，很對不住啊！」
老茂侷促不安地看著他，再偷瞄袁咚咚一眼，重複著剛剛說過的話。「本號絕不想失信於貴莊，這次在南島收得的燕窩也盡為珍品。可是今天黎明時在閘邊遇到一方強客，不容分說地留下銀票，強買去燕窩，誰也攔不住啊！」
「那方強客是誰？」洪天海知道這種事時有耳聞，但真正遇到卻是第一次。
「是……不過是個饕客。」老茂支支吾吾，無意回答。
「什麼饕客？分明就是強盜！」袁咚咚憤懣不平地說：「你快告訴我他是誰，我得去找他討回燕窩！」
「不能去！」老茂驚惶地說：「他不會還給你，還會壞了你飯莊的生意！」
袁咚咚鄙棄地啐道：「誰怕他？那是我的燕窩，他憑什麼搶走？」
「等歇一陣子，我還會再去南海，到時一定給袁老闆帶最好的燕窩回來。」老茂賠罪地說：「當然，如果貴莊不再信任本號，想要退貨，我一定將貴莊的訂金和本號的違約金如數退還。」
「不用退。」袁咚咚果決地說：「我要燕窩，也相信你說的話，可是我要知道那個人是誰！」等了這麼久的寶物被人奪去，她怎能輕易罷手？
「這個……我不是為自己擔心，是不想害了貴莊啊！」老茂仍不肯告訴她。
洪天海看出袁咚咚志在必得，也知道她的倔脾氣，立刻對他說：「沒關係，你儘管說他是誰，我們不去找他就是了。」
「他是……」老茂猶豫片刻，終於敵不過她殺人的眼神。「焦府大少爺！」
「焦元廣？！」
袁咚咚與洪天海互看了一眼，都驚訝自己竟忘了這號人物的存在。
「那個壞小子！燕窩並非尋常食材，他怎麼連這個都知道呢？」袁咚咚皺著眉頭說，恨自己無法去跟那個京城最有名的饕客討回燕窩。
「焦家大少爺可不是普通人，他不僅會吃，而且知道不少奇食名材！」老茂提醒她。「一旦他想得到的，就一定會得到，只要牽扯到吃，沒人能鬥得過他。」
「他那點心思全用在吃的上頭了。」洪天海看著袁咚咚。「你可還記得去年春，他差點兒封了東大街王家海市，逼得王東家直著脖子往樑上掛的事？」
「當然記得。」袁咚咚心不在焉地望著河水，明白他是在提醒自己老茂也是不得已而失信的，因此對老茂的氣全都轉移到那個可恨的男人身上。
京城無論老少都知道，素有「焦半城」之稱的焦府大少爺，生性最大嗜好就是美食，常常為了得到上好食材、吃到美味佳餚而求師拜仙，甚至不惜弄權耍狠。
據說他家人口不多，卻有廚房五、六間，大小廚子數十人。而因他口味挑剔，出手闊綽，因此京城內從事酒樓飯莊、膳房食鋪的廚子和掌櫃們都對他又愛又怕。愛他花錢大方，怕他吃不對胃口時，會讓自己的店舖遭殃。
去年鰣魚初上市，王家為老客戶弄到一筐。可這事被焦府大少爺知道了，硬逼王東家要把那筐名貴好魚轉賣給他。王東家為顧全信譽不答應，他即以斷其在京城的生意相威脅。王東家無奈之下，一條白絹掛在屋樑上，想以死抗爭，幸好前來取鰣魚的客戶及時出現，讓出了鰣魚，平了焦少爺的氣，也救了王東家一命……