楔子
宗人府深巷，入夜時分。
胤禘一手提著食盒，一手扶著手杖，踩著長滿青苔的小徑，穿過青黝黝的高牆，來到上著沉沉重鎖的鐵門外。
細細的雪花紛飛，讓死寂的宗人府看起來不那麼陰氣森森。
「開門。」胤禘從鐵門上的方孔向裡望去。
守門的筆帖式看見來人是胤禘，恭敬地行了個禮。
「奴才給十九爺請安。十九爺，不是奴才擋您的駕，是皇上有旨，任何人都不能見十三爺。」
「我知道，不過今天是二月初一，是十三爺的生辰，我給十三爺送壽麵、壽酒來，你替我送進去。這兒有二百兩銀票，你拿去喝茶。」胤禘提起手中的食盒，食盒上還擱著一張銀票。
「既是十九爺的一番心意，奴才就替十三爺收下了。」
筆帖式連忙開了鎖，將鐵門推開一半，雙手恭敬地接下食盒，把銀票往懷裡塞，接著從腰間取出一根銀針，在食盒裡的壽酒、壽麵、壽桃還有幾盤熱菜裡探了探，確認無毒之後，便收下銀針，帶上鐵門上了鎖。
「十三爺身體還好嗎？」胤禘低聲問道。
「十三爺好，吃得飽，睡得香，十九爺放心。」
胤禘點點頭。
「酒菜奴才會替您帶給十三爺，天冷，雪下大了，這兒不是十九爺久留之地，您還是快請回吧。」筆帖式急忙送客，深怕讓人發現自己私下通融胤禘送酒菜來，項上人頭就會不保。
胤禘慢慢轉身離開。
宗人府裡囚著他的三個哥哥，一個是大哥，一個是二哥，一個是十三哥。大哥和二哥的囚室總會聽見咒罵聲和嚎哭聲，不像十三哥的囚室，總是靜悄悄的。
大哥和二哥皆因圖謀策反而遭革爵圈禁，也連累十三哥被囚。
為了江山和皇位，哥哥們群起爭奪，彼此互相猜忌陷害。
想起幼年之時，十三哥曾背過他，曾陪他放紙鳶，也曾教過他騎射，都是皇室手足，卻為了皇儲大位爭得你死我活、骨肉相殘，他的心裡感到一陣寒涼。
離開宗人府，胤禘走向停在巷口等待他的暖轎，侍衛將轎簾掀開，他正要彎腰進轎，忽然聽見遠處一陣急促的馬蹄聲傳來。
「十九弟，原來你在這裡！讓我好找啊！」
胤禘聽見喊聲，暗暗皺眉。
「九哥，找我何事？」他抬起頭，看向皇九子胤禟。
「八哥有事找你，你先別回宮，到八哥府裡走一趟。」胤禟勒住韁繩，抹了抹臉上的雪花笑道。
「現在太晚了，有事明天再說吧。」知道八哥為了什麼事找他，他並不想蹚這渾水。
「幹什麼婆婆媽媽的？八哥今晚宴客，準備了一席酒菜請你，你要不去就太不給八哥面子了。快別囉嗦，上轎上轎！來，把十九爺抬到八爺府去！」胤禟不容一絲商量的餘地。
胤禘板著臉，滿臉不情願地被抬往八爺府。
幾個月前，朝廷派往西北平亂的大軍中了埋伏，全軍覆沒，皇阿瑪決定在眾阿哥當中選派一人當大將軍王，率領十萬大軍出征西北，在皇阿瑪尚未作出決定以前，眾阿哥已經開始為了兵權明爭暗鬥了。
而最不可能被選派，但卻是皇阿瑪最寵信的胤禘，頓時成了眾阿哥們最能探聽消息的絕佳來源。
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「十九弟，你跑到哪兒去了，八哥四處派人找你呢！」一進府，皇八子胤祀立刻迎了上來。
「早知道八哥請吃飯，我今天就該哪裡也不去，等著八哥的轎子來抬。」胤禘淡淡笑說。
「也算不上請客，就是找你來吃個便飯，八哥也有點事兒想跟你聊聊。來，坐吧！」胤祀命人端上熱騰騰的火鍋。
胤禘在烏木圓桌前坐下，席上就只有八哥、九哥和他三個人，但是碗筷卻備有五副，還有兩個人未出現，他料想這頓飯絕非只是閒聊這麼簡單。
「十九弟，我記得你愛吃松子雞，我特意讓廚子給你做的，來，嘗嘗看！」胤祀挾起一塊松子雞放進他碗裡。
「多謝八哥。」若是真心誠意，胤禘必然十分感動，但是在此敏感關頭，他卻不能不提防。
「八爺，鄂倫岱來了！」門外傳來管家的聲音。
「快請！」胤祀笑著擺擺手。
胤禘轉頭看見領侍衛內大臣鄂倫岱打千兒作揖走進來，身後跟著一個盛妝的美貌少女，他臉上的笑容立即斂去，眸中閃過不悅。
「八爺、九爺、十九爺，這是我家閨女，名叫芳歆。」鄂倫岱躬身笑道。
「給八爺、九爺、十九爺請安。」芳歆羞怯怯地行了個旗禮。
「鄂倫岱，你家閨女好標緻呀！」胤禟眼中放光，看得目不轉睛。
「還過得去，是九爺不嫌棄。」鄂倫岱牽著芳歆的手坐下。
「我嫌不嫌棄不重要，重要的是十九弟嫌不嫌棄？哈哈……」胤禟瞟了胤禘一眼，調侃地笑道。
芳歆微微抬眼，就看見坐在她正對面的胤禘，那冷傲又俊俏的模樣，令她一陣心跳，雙頰飛紅。
胤祀留心著胤禘的反應，只見他用筷子玩弄著碗裡的那塊松子雞，對芳歆彷彿視而不見。他一向認為這個十九弟是個怪胎，從小窩在屋子裡不見人，看見誰都是那張傲慢得很欠揍的冷臉，如今看見美得教男人神魂顛倒的芳歆，竟然仍是面無表情，無動於衷。要不是皇阿瑪對他特別疼寵，拉攏他對自己的奪儲大計有幫助，他才懶得設這個美人局對付他。
「十九弟，你都快二十了吧？照道理應該要立嫡福晉了，但是卻沒聽說皇阿瑪給你指了哪家格格，而你身邊也連一個侍妾都沒有，對一個長大成人的男人來說，這可不大正常。」胤祀滿臉關懷之情。
「就是啊！要是不懂男女之事，九哥倒是可以教教你！」胤禟邪笑道。
「說話正經一點，你想羞死芳歆格格嗎？」胤祀白了胤禟一眼。
芳歆紅著臉，柔情似水的眸光總是有意無意地落在胤禘身上，就盼能獲得他的青睞。