秋桐下意識將包袱褪下來抱在懷裡，汲取著包袱裡熱熱饅頭所滲透出的絲絲暖意。
「秋桐姑娘，你身子不舒服嗎？」老季伯佝樓著背掃大門前的落葉，忍不住關心問道。
「喔，沒什麼。」她對老季伯嫣然一笑，趕緊把包袱背回背上。
「秋桐姑娘，我看你這陣子忙得不得了，飯也沒好生吃，臉都清減了一圈了。」老季伯勸道：
「事要做，身子也該顧著，就算年輕力壯也禁不起運熬燈油似的奔波煎熬呀。」
「我會好好照顧身子的，您老就別擔心了。」
她回以微笑。「對了，今天我到鄉下去購蠶繭和雇紡娘，路程遠，恐怕得兩三天才能回，這幾日就得勞煩您老人家多擔待些了。」
本來雇紡娘這差事讓坊裡任何一名班頭去就行，找蠶農買繭子更是二掌櫃職分當辦之事，但大掌櫃、二掌櫃懷恨在心，索性哈事都不管，只說了一句「秋桐姑娘本事大，沒什麼難得倒你的吧？」的風涼話，就把事情撇在一旁。
三個月時間緊迫，該做的事又那麼多，她也沒心思再和他們計較爭論，只好自己硬著頭皮上了。
先雇回紡娘，再和相與們打擂台……她歎了一口氣，心知艱難的挑戰才剛剛開始。
「我懂我懂，你放心，府裡有我呢。」老季伯千叮萬囑。「你一個姑娘家路上得小心，寧可白天多趕些路，晚上早點到地頭歇著，也別走夜路……現下世道不好，若遇上了盜匪賊人可就糟了。」
她點點頭，「我會當心的。」
「還有……」老季伯欲言又止，最後長長歎了一口氣。「咱們身為奴僕，雖說是該一心為主子賣命，可不管怎麼樣，你還年輕，你這條命也是爹娘給的，若是自己不能好好珍惜自己，還有誰能珍惜你呢？」
她微微一怔，有些迷惘。「季伯……」
「沒事，你就當我老人家嘴碎，別當一回事聽。」老季伯擺了擺手，「你去吧，記著早去早回呀。」
「我知道。」地淺淺一笑，對老人家揮了揮手道別。秋桐沒出過遠門，卻為了要省錢，決意車也不雇，打算用走的走到鄉下去，所以迫不及待便邁開步子往出城方向走去。
她取了一顆饅頭在手上邊走邊啃著，途中經過了熱鬧的早晨市集。
各種香噴噴的味道和著熱氣飄散在空中，有糖炒栗子、豆腐腦兒、油炸果、芝麻燒餅和酥炒麵茶等等，她忍不住深深吸了一口氣，羨慕地看著蹲坐在板凳上正唏哩呼嚕大啖早飯的販夫走卒們。
除開大街上擺的攤子不提，許許多多衣著光鮮的人們也談笑著魚貫走進茶樓、酒肆、飯館裡頭享用早飯。
秋桐食不知味地嚼吃著手裡漸漸冷了的饅頭，單純的面香被五花八門的香味蓋了過去，一股無關飢餓的渴望驀然自腹中升起。
她從來沒有吃過府外的東西，不管是山珍海味，抑或是平凡美味小吃，連想都想不出那些食物究竟是什麼樣的滋味。
溫府裡， 日日月月如沙漏流逝無聲，早些年富裕鼎盛的時候，婢女們能吃的還是只有粗米飯和兩樣青菜，這幾年就更別提了，奴僕們一一離開，財務依舊吃緊，她不知不覺被迫掌家之後，更是錙銖必較，新鮮的菜蔬瓜果和魚肉都備給老夫人吃，她吃的還是粗米飯，連青菜也減少到只剩一樣。
有時候睡到半夜，她作夢會夢見好吃的食物，卻往往在清醒之後內疚羞愧不已：連口腹貪求之欲都管不住，她算什麼好奴婢？
她一直努力壓抑著自己的喜怒與哀樂，渴望與夢想，卻忘了自己也不過是個十七歲的女孩，她也有天真傻氣的想望。
其實在她內心深處，一直有個卑微的小小夢想，說出來很是可憐，卻是她盼了好多年也不敢奢求到的！
她想吃一串冰糖葫蘆，不，就算是只吃一顆也好。
那嬌艷欲滴小巧飽滿的青梅或山植果，裹上一層晶瑩剔透的厚厚冰糖，在咬下的那一剎那，酸酸甜甜脆口多汁齊湧上喉間……她光只是想像，每每唾液便瘋狂分泌充滿了唇齒口腔內，連雙頰也泛酸了起來。
她還記得自己很小的時候，老司先生曾帶孫子進溫府裡，那小男孩手裡抓著的就是一支冰糖葫蘆，喀啦喀啦地咬著，害她看得目不轉睛，多想要衝動地從他手上搶過來。
她忍得好辛苦好辛苦，但事後卻很自傲，她還是守住了做丫頭的本分，半點也沒蝓矩。
後來長大了，更加認清自己的奴僕之身，只有盡心盡力伺候主子的份，沒有貪歡享樂的權利。
只是她還是常常夢見冰糖葫蘆……但後來越想就越害怕，或許有一天地真的買了一串咬下去，卻發現根本不是她所想像、盼望的那麼酸甜美昧可口，怎麼辦？
夢想一日一幻滅，打擊只有更大。
「唉。」她歎了一口氣，開始確定自己真是一夜沒睡出現幻覺了。
不是早就告訴自己不能貪想什麼嗎？結果現在卻站在大街上發呆，她對得起老夫人的托付嗎？
搖了搖頭，她抑不住咳嗽了兩聲，攏緊披風，邁開步子就要往前走。
就在這時，前頭好死不死飄來了一聲——「冰——糖葫蘆曖！」
秋桐睜大了雙眼，雙腳像是著了魔般自動往聲音來處走了過去。
穿越人群，一眼就先瞧見了那大得令人難以想像的「掃帚」——是掃帚嗎？上頭宛若花火奔射地插滿了串串鮮艷滾圓的冰糖葫蘆！
她的雙眼簡直沒法從那一串串紅寶石般的果子上頭轉移，可就在此時，她眼角餘光意外瞥見了一個熟悉的高大身影。
耶？
她的目光離開了冰糖葫廬，轉而怔怔地望著那身著黑綢長袍、琥珀圍帶，英俊深沉的齊鳴鳳。
他淡漠的臉龐籠罩著一抹淺淺的憂傷，神情難掩一絲落寞、渴望又憤怒的複雜光芒，緊緊地盯著那些冰糖葫蘆。