念完最後一個音，照慣例敲了銅缽一下，緩緩地從蒲團起身，一名年輕溫雅的美麗女子立刻上前扶持，並送上新泡的清茶。
杯上冒著熱氣，淡淡茶香盈鼻，恩夫人愉悅地輕嗅，端起杯緣淺嘗。
「姨娘，我炒了兩、三道素菜，你要不要嘗嘗味道？」柔柔的濃聲軟語在老夫人耳畔響起。
恩夫人看了她一眼，徐徐地掀唇一笑。「好。」
任娉婷像個溫馴的小媳婦，舉止優雅地吩咐小廝布菜，恍若是當家主母一般，替丈夫略盡孝道，伺候長年茹素的婆婆。
「姨娘，這道是黃金富貴盅，我熬了很久的湯汁，你嘗嘗口味合不合你的脾胃。」她舀了一匙熱湯送上去。
圓型紅檜雕花桌面，擺了好幾道現炒的素菜，清淡不油膩，滑而潤口，最適合禮佛的老人家食用。
恩夫人一邊用著膳，一邊回應著任娉婷的慇勤，回想起當年往事。
曾經她非常不諒解丈夫的再娶，一再排擠新婦進門、哭鬧著折磨新嫁娘，使盡手段要她難堪，甚至逼得她打掉腹中胎兒，造成終身不孕。
丈夫知情後非旦不怪罪她，反而以更溫柔的深情對待，一個月中至少有二十來天待在她房裡過夜，陪伴新婦的時間寥寥可數。
後來她才知丈夫曾欠新婦父親一個人情，在萬不得已之下娶了二房以償人情，其實心中最掛念的只有她。
二房入門後，對她言聽計從，一點脾氣都不敢有，乖巧得教人打罵都有些不捨，久而久之也釋懷了，因為丈夫對她的寵愛因愧疚而更加疼寵。
反觀入門多年的二房就顯得不得寵，平裡常倚門候不著夫君，再加上無法生育，丈夫在她房裡過夜的意願相對減少，常常三、五個月才去看她一眼。
由於二房的認命、體貼，恩夫人反而對她起了好感，雖未大方地將丈夫與她分享，至少和悅了許多，讓她在尚書府有一定的地位，不再遭下人們冷落。
「姨娘，你在想什麼這麼出神，湯要涼了。」
恩夫人回過神，笑意中有一絲難掩的苦澀。「好快，都過了十幾年。」
「姨娘是想起已逝的姨爹吧！」善解人意的任娉婷安慰著她。「姨爹若知姨娘十數年深情不變，相信他在九泉之下亦感欣慰。」
「你這小嘴哦！就是懂得挑好聽話來討姨娘歡心。」恩夫人拉起她的手，慈藹地輕撫手背。
「姨娘待娉婷如親生女兒，女兒孝順母親是理所當然的，絕非巧言搬舌。」她微露孺慕之情。
她母親早逝，父親妻妾眾多，雖然深得父親關愛，但總是少了一份慈母愛，內心空虛無人講。
「女兒早晚得嫁人，還是當媳婦好，陪陪老太婆到閻王爺來點名。」
任娉婷溫婉地挽著她的臂彎。「姨娘福厚壽綿長，一定會長命百歲，讓娉婷伺候你到百年。」
這一番話不啻表明了願做恩家婦，惹得恩夫人滿心歡悅，笑不闔口。
「好，好，好孩子，改明兒我叫媒人到府上提親去，早點娶你過門，生個白胖的小孫子逗我開心。」
「嗯－－人家不來了，姨娘老是取笑人。」任娉婷粉臉一紅，羞得頭一低。
眉挑不勝情，似詔更銷魂。
恩夫人瞧這娃兒一臉嬌羞，難免打趣著說道：「難不成這門親事你不想要？」
「姨娘－－」她急得又羞又慌，兩頰紅如秋楓。
美人嬌羞色，更勝梅花初綻，連身為女子的恩夫人都不得不歎為天人。
容貌減一分太淡，增一分太艷，冰肌雪膚，窈窕妍麗，微略嫵媚的勾人鳳眼，叫人不飲也醉，和她已逝的親姨娘十分相似。
唉！希望別像她親姨娘一般紅顏多難。
要不是她恰好身染風寒，不克和家人回鄉省親，留下膺月那孩子與她作伴，恐怕也難逃惡劫，落得貞操不保，無顏見恩家宗親。
可憐她的女兒們，平白遭受凌虐。
不過，她也看開了，萬般皆是命，半點不由人，幸好老天在她殘暮之年還她一個親生子送終。
「瞧你這般急燥樣，我看普天之下，只有你肯要天隨那小子做夫婿。」真難為娉婷了。
不是她在抱怨，兒子這些年的表現確實非凡，但是卻像換了個人似的，整日冷著張臉，不與人談笑，連她這個娘都說不動他。
一位如花似玉的佳人主動示好她不見他動心，真不知他心裡頭在想什麼。
任娉婷臉色一變，悵然的說道：「恩表哥似乎對娉婷無意，只怕是娉婷多情了。」
她從不隱藏真心，全山莊上下都知她深愛表哥，可惜落花有意，流水無情，表哥硬是當她如過客，冷漠得比陌生人還不值。
「父母之命，媒灼之言，他也老大不小了，這件事有姨娘擔著，你等著做新娘子吧！」
微微一笑，任娉婷笑中帶著淚和酸澀，她很清楚表哥不愛她，執著的只有她一顆不死心的癡戀。
蒼天有情吧！護佑她得償所願。
第三章
日落西山，倦鳥歸巢。
菊兒悄然推開擎天樓的客居，這間緊鄰莊主臥房的客居一直未有人進駐，一度傳言是未來莊主夫人的寢室，所以空懸著。
稍早莊主囑咐她來伺候客人沐浴，駭於莊主冷厲的嚴酷，她兜著心趕緊生火燒水，生怕一個閃失怠慢莊主貴客。
此時房內靜謐，真有人嗎？
她隨手點亮燭火，輕聲地低喚著，心中有一絲絲懼意，突然一道黑影從眼前掠過。
「啊－－」
殺雞般的尖叫聲後是連串的風鈴笑聲。
「你的膽子真小，和你的叫聲快成反比。」好驚人的叫聲，逼得季小奴捂著耳大笑。
菊兒的叫聲引來一群慌張的僕從，包括江上寅和柳膺月，不知所以的在門外觀望。
唯一缺席的是恩天隨，他太瞭解她的不安份，在刺耳的尖叫聲響起，依然故我的在大廳中品茗。
「你……你是誰？」一看是個乞丐裝扮的人，菊兒定下心、口氣惡劣的叉著腰。「哪來的叫化子，你知不知道這是什麼地方，快滾出去。」