他離開了……她看著帷幔上的花紋，出現眼前的卻是他剛剛大步離開的背影。她不曾在父皇舉辦的宴會中看過他，這表示他官職小到無法與宴，以後應該再也見不到他了吧？
她甚至不知道他是誰……李潼輕咬下唇，不明白心頭那抹有些悸動又有些失落的感覺是什麼。
「你們回去換轎子到佛寺接我們，你們四個抬穩點，別以為我不是你們主子就可以隨便，給我跟在這頂轎子後頭好好走——」
轎外秦嬤嬤重新編派的斥喝聲她沒聽進去，太習慣被人打理大小事的她也沒想到可以藉著這頂轎子找到一些線索，所有心思全被一抹高大的身影佔據。
她不懂這就是心動，更不懂因一面之緣而胸口微微揪疼的感覺就叫失落，只是靜靜地把這段插曲收藏於心，連自幼看她長大的秦嬤嬤也沒察覺。
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而此時，楚謀正用最快的速度奔至一條胡同中，毫不遲疑地推開其中一戶門扉，大步邁進。
「穎兒！」
一名坐在廊前繡著絹帕的姑娘聽到聲音，驚喜站起，看到他偉岸的身影矗立前方，眼眶瞬間紅了。「表哥……」
楚謀微笑，走到她面前握住她的手——
「我回來了，你不用再等了，咱們成親吧！」
第2章(1)
為了慶祝大破吐谷渾，皇帝於牡丹盛放的觀景樓百官。
明月高懸天際，觀景樓前絲竹繞樑、名伶曼舞，在花團錦簇的芳香環繞下交織出歌舞昇平的歡慶氛圍，少了覲見時的嚴謹拘束，人人喝得酒酣耳熱。
皇帝坐在視野最佳的樓台中央，笑吟吟地看著底下熱鬧的景象，興起時還會出對子考考大家，只要開口就大大有賞，文武全才的他也不忘照顧武官，右邊設立了擂台，點到為止的比鬥炒熱了宴會的氣氛。
「要是楚將軍上去，這些人哪會是對手？他的拳腳功夫連老夫都甘拜下風吶！」
身為這場宴會主角的他們就坐在樓台底下左側的位置，離皇帝不到數尺，李靖卻選擇在樂曲剛終時來這麼一聲大嚷，想不被聽到都難。
「楚將軍，讓朕見識見識你一身好武藝吧！」果不其然，皇帝聽見了，還被勾起興趣。
「上啊、上啊——」旁人興奮拍桌，其中交的最大聲的，是一頭白髮的李靖。
推拒等於是不給聖上面子，原本只想躲在台下靜靜喝酒的楚謀只好站起，一回身，正好對上李靖拋來的得意顏色，讓他啼笑皆非。
他知道恩師是故意的，嫉妒他能無事一身輕地喝酒賞花看表演，所以刻意使計要將眾人的注意力拉到他身上。
但這哪能怪他？有大總管坐在旁邊，那些想要攀權附貴的有心人士當然先朝位階高的人下手，他也就樂得將他老人家當屏障，擋去那些煩人的阿諛奉承。而聖上一開始還會找他聊個幾句，後來希翼青睞的人不斷出現，再加上他刻意低調，到了後段聖上幾乎忘記他的存在，這種冷落更是讓他求之不得。
可惜沒辦法持續到宴會結束。楚謀嘲諷一笑。早在看到擂台時他就知道難以倖免，能躲到這時候，他已經很慶幸了。
不想譁眾取寵的他並未像其他人極盡所能花哨地躍上擂台，而是步履沈徐地拾級而上。
雙方站定台上，抱拳相敬，鑼聲一響，力求表現的對手立刻急速猛攻，有意保留的楚謀以防守為主，懸殊的實力讓他想尋隙落敗都沒辦法，最多只能盡量拖延擊退對方的時間。
打退一人，立刻又有人自告奮勇地衝上台，反正輸了無礙，贏了有機會在皇帝面前留下深刻印象，武官們都摩拳擦掌，妄想能僥倖得勝。
不能讓對方輸的太難看，又要放水放的不落痕跡，楚謀打到第五人時，求敗不能的他已在心裡把陷他於苦難的李靖罵了不下百遍。
雖然他並未使出全力，但那目不暇給的利落動作及接連戰勝的快感仍讓皇帝看的歡暢不已，一場結束就賜一次賞，連敗方都有，更是引得挑戰者前仆後繼。
「哇，楚將軍真的好神勇哦！」
「就是啊，呀，他又贏了——」
鶯聲笑語不斷從皇帝兩旁傳來，那裡是公主的座位，尚未出閣的公主們都列席於此，在特殊珠簾的保護下，她們得以盡情觀賞底下的文武百官，也不用擔心自己的相貌及舉止被人看見。
此時她們的心神全放在楚謀身上，興奮地交頭接耳。
「樂平怎麼還沒來？快派人去看看。」皇帝瞥見最靠近他的位置仍空著，皺起了眉。
「是。」身後的宦官立刻退下。
皇帝將視線調回擂台，心裡開始有些著急了。藉著盛宴讓公主挑選駙馬，在群臣之間已不是秘密，這些女兒也不會錯過機會，無不爭相與宴，偏偏就只有樂平對此此事向來都意興闌珊，不是晚到就是缺席，更逞論從她口中聽到任何名字。
捨不得輕易將愛女嫁出去，因此他以往並不強求，但今天不同，楚謀是他近年來見過最優秀的臣子，除了勝戰有功，那優於眾人的出色氣焰就連他這個閱人無數的皇帝都忍不住在心裡讚好。
捍守邊疆的楚謀之前回京都是匆匆來去，從沒參加過宮中的宴會，如今難得出席，他當然想先問問最疼寵女兒的意見。
「父皇，兒臣有個願望想求您成全。」有一名公主坐上特地為李潼保留的空位撒嬌道。
皇帝還來不及開口，另一位公主馬上把她擠開。「父皇別理她，您先聽我的。」
「你們兩個怎麼這樣，父皇都還沒問呢！」見有人偷跑，其他人也趕緊衝過來。
「我啦、我啦，先聽我的——」人人爭先發言，穿著華麗的公主們吵成一團。
她們想要求些什麼他還不清楚嗎？皇帝面有難色。早從宴會一開始，沒見斷過的嬌笑私語全繞在第一次與宴的楚謀身上。若是平常，他早就開口詢問這群女兒是否有心儀的對象，但今晚不行，想讓她先做決定的樂平還沒出現啊！