第一章
昔日榮錦富貴的京城惠家，如今看來是不行了。
「惠小姐，請慢走啊，有空再來看看，一定要來喲！」
胭脂堂老闆娘李妍妍，門坎前鞠躬哈腰，笑眉笑眼，及至送走了客人，轉過身，老臉也隨之垮下，不禁哀歎連連。
慘了，以後少了這名頭號嬌客，她胭脂堂日子可難過了。
以往店舖裡只要進了新品，她頭一件事，就是差人火速到惠府報訊兒。
惠家大小姐惠吉人，出手豪氣在京城裡可是出了名的，每回光臨，舉凡新貨必試，看中必買，各色胭脂、各式粉盒，全是她的最愛。
也難怪她這般奢侈，出身富貴，生得傾國傾城，又正值豆蔻年華。
少女如花，青春稍縱即逝，焉有不愛妝扮之理？
可惜啊可惜！
傳聞惠家老爺子虧了一筆大買賣，賠掉大半家產，也不曉得傳聞是真是假。惠家高宅看似平靜，到底賠了多少，外人看不真切，不過依她猜想——
肯定是完了！
每回光臨胭脂堂，必定大肆採買的惠大小姐，今兒個居然只添一盒樸素水粉、一塊布料——那布料雖是上等，水粉卻是宿貨啊！
枉她費盡口舌，拚著老命賣力推銷，她大小姐居然眉梢也不抬一下，說是只拿她慣用的水粉，襯她膚色。
喲喲喲，惠小姐不嘗鮮，莫非轉性了呀？啊？
依她看，街頭巷尾那些流言八成全是真的，惠家快倒啦！
艷陽高照，轆轆街道上車水馬龍，人潮如水。
惠吉人走出胭脂堂，丫頭立刻過來撐傘，轎夫們紛紛打起精神準備起轎回府，孰料，這時迎面忽然傳來一聲呼喚——
「這不是吉人嗎？吉人，姨娘在這兒呢！」
吉人抬起螓首，不遠處，一頂座轎正緩緩接近，轎簾揭起，一隻戴滿翠玉鐲子、瑪瑙戒指的玉手扶著窗欞，接著探出一張笑臉。
「吉人啊，怎麼都不往姨娘這兒來，好久沒見你們三姊妹了，吉蒂、吉祥都好嗎？」
「妹妹們都好，謝姨娘關心。」惠吉人臉上漾起甜笑。
轎子在她身邊落地，裡頭坐著一位高貴婦人，慈愛地笑瞇了眼。
「聽說媒婆時常往你們家去，你爹爹要給你安排婚事了嗎？」
「還沒個譜呢！」吉人靦腆地微微一笑。
婦人又拉開了嘴角笑說：「吉人啊，左右無事，乾脆先遣丫頭回去，你坐我的轎子，到姨娘那兒喝喝茶唄！」
「這樣啊，那……好吧。」吉人轉頭吩咐丫頭，「回頭若是爹爹問起，就說姨娘自會送我。」
丫頭領命，吉人便矮著身子，坐進轎子和姨娘挨在一塊兒。
她這位姨娘，乃是京城富商盛世嵩的夫人，也是她娘親的親表妹。
年輕時，她們兩姊妹同時嫁入京城，異地同鄉人，又有一點親戚關係，感情自然特別深厚。可惜她娘親走的早，生下吉祥就難產逝世了。
當時她只有三歲大，吉蒂才一歲，吉祥更只是個剛出生的小娃娃，三姊妹一夕之間沒了母親。姨娘傷心哭了好幾回，總是心疼她們，將她們三姊妹視為女兒般疼愛。
惠、盛兩家，原本應是情誼深厚。可惜吉人的爹爹和盛家老爺子，總是不大對盤。兩家都是經商，有時競爭，有時合作，兩老經營生意的眼光、策略不同，不知怎麼的，經常鬧得不愉快。
就說最近這筆生意，爹爹本來是問盛家老爺有沒有興趣跟進，孰料盛老爺子不但一口回絕，還罵爹爹是老塗糊，年紀不小，盡挑些風險大的生意來做。
爹爹氣不過，賭氣發誓再也不跟盛家往來，還說什麼賺了大錢，定要盛家好看……
怎知卻賠慘了，爹爹再也沒臉面對盛家。
三姊妹年紀越大，兩家衝突越多，如今幾乎不往來了。
私底下，吉人非常思念姨娘！
姨娘就像她另一個母親。
來到盛府，盛夫人熱絡地挽著她，信手拉她到後園花廳，接著使喚僕人準備茶點。丫頭來問要什麼茶，盛夫人隨口說了一句「龍井」，不一會兒，整套白瓷茶具、糕餅點心，立刻全備齊了。
吉人也懂一點茶藝，垂眸瞧那茶形，茶葉是半橢圓的，略呈扁平，一半墨綠一半白色，泡出來的茶水浮著一層厚厚的白色細毛。這可是相當名貴的明前龍井，一兩茶葉值千金，只有王公貴族家才有，其餘就算有錢也很難買到。
姨娘以此招待，顯是十分看重她。
吉人不禁黯然……
如今的惠府，已經買不起這樣的茶葉了。
「你爹爹還好嗎？近來是不是益發操勞了？可惜姨娘不好親自過去慰問，你是長女，可得多費心了。」盛夫人關懷地問起。
「我爹爹他……」想到爹爹，吉人更是傷心。「他……他老人家很好。」
爹爹失敗回家後，也不說他人在外地到底出了什麼紕漏，是怎麼賠得一乾二淨——她們姊妹三人，平素對爹爹的生意都不大接觸，只知道府裡的開銷艱難，總管伯伯終日眉頭深鎖，家中部分文雅的字畫、名瓷都變賣了。
而爹爹……卻整天在外頭喝酒，身上總飄著低俗的脂粉味兒。爹爹變了，他不思振作，鎮日留連花叢。家裡情況已是如此，爹爹又這樣頹廢，惠家哪有什麼希望呢？
這些憂愁的話，吉人不敢說給姨娘知道，只揀些能說的說。
姨娘最關心她的婚事，最近家裡，是有媒婆常來走動。
她已經十八了，早就到了該嫁的年紀，過去仗勢著自己容貌姣好，家境富裕，曾有多少仕族踏破門坎登門求親，她左挑右挑總不滿意。
如今，時勢已經變了。
她年紀不輕，家勢也不如以往，為了爹爹，她不得不拋下昔日的堅持，只盼憑借自己貌美，看能否多為娘家爭取一些聘金。
爹爹手中若有一筆本錢，便不至於沉醉酒色。
她相信只要爹爹振作，定能東山再起，使家中恢復昔日光彩，將來兩位妹妹也能順利嫁個好人家，她身為長女，犧牲也就不冤了。