「怎麼了？出什麼事？」吉人俏臉微變，沉聲問。
「不好了，咱們老爺剛剛被桂府的人抓去了！」
「這是什麼話？桂府為什麼抓走爹爹？咱們跟桂府有往來嗎？」
吉人聽得一頭霧水，吉蒂、吉祥也糊塗了。
小姐們全都茫茫然的，偏偏家裡已經無人可以做主，總管慌得冷汗直流，牙一咬，便把實情真相，赤裸裸的全說開了。
原來，她們爹爹最近迷上城裡賣雜貨的風騷寡婦，兩人打得火熱，惠老爺為了她，生意、債務統統放下不管，一顆心全兜在那寡婦身上。
想不到這寡婦暗地裡是有主的，她是桂老爺的相好，礙於桂夫人生性善妒，不能容妾，否則早就搬進桂府，當起桂家的如夫人了。
老爺不曉得其中原由，和寡婦廝纏起來，昨夜被桂老爺撞見，桂老爺大怒之下，便把惠老爺抓了起來。
「我們求他放人，桂老爺卻說，要人可以，除非七天之內拿出一千兩遮羞費，否則就給老爺兩條路選擇——一是同那寡婦綁在一起遊街示眾，二是要他跪在城門口替桂家『洗門風』，擺明了不肯善了。」
三姊妹聽了，個個瞠目結舌，面面相覷，幾欲昏倒。
爹爹實在太糊塗，年紀一把了，怎會弄出這等醜事？如此不堪之事，一旦傳揚開來，她們姊妹們還能做人嗎？
「咱們賬房裡，可湊得出一千兩？」吉人臉色慘白，乾澀的唇角微微顫動，她……她渾身軟綿綿的，真的一點力氣也沒有了。
「這個、這個……」
總管搓手搓腳的，半天不語，三姊妹心頭便明白了。
「爹爹到底賠了多少，怎麼會這樣呢？」吉蒂急得猶如熱鍋上的螞蟻，握拳拍桌，又氣又苦。
吉祥噤聲不語，默默絞著手，想來想去，卻還是一點辦法也沒有。
怎麼辦？怎麼辦？
眼前最要緊的，定得馬上籌出一千兩……
吉人思忖半晌，突然抬頭道：「總管伯伯，請你去跟媒人婆說一聲，三天後，惠家要辦一場拋繡球招親，無論何人，只要出得起聘金一千兩，就可以前來參與。到時任憑誰拿到繡球，交付禮聘，我惠吉人立即出嫁。」
「姊姊！」吉蒂聞言驚呼。
「那……那怎麼行？」吉祥也蹙起秀眉。
吉人苦笑看著兩位妹妹，她們都是單純的姑娘家，除了聘禮，哪有別的籌錢本事呢？
好歹也多虧了爹爹，將她生得如花似玉，從小到大更是細心呵護。
她可是倚靠著爹爹，無憂無慮、錦衣玉食長大的。反正近來也在談論婚嫁，橫豎都要嫁人了，就順勢報答爹爹的養育之恩，有何不可呢？
吉人下定決心，身上頓時多了幾分力氣，眼前也清明許多。
「姻緣天定，說來也沒什麼不好，總之先把爹爹救回來，其它再議吧！」
第二章
吉人千兩招親，拋繡球選婿啦——
幾個漢子兵分幾路，沿途敲鑼打鼓，循著大街小巷，賣力喝。
惠吉人，京城裡又泛稱惠美人，據說生得粉妝玉琢、桃臉蟬發，可是難得一見的曠世容華。
只不過美人難得，不是一般人供養得起。
據聞，吉人小姐好梳妝，自小就是胭脂堂、紅粉樓、金釵館裡的頭號嬌客。惠家有錢，供得起她如公主般奢華享受，尋常百姓可不敢仰望。
這樣一個如珠如玉，用黃金堆砌成的富豪之女，到底生得如何美艷，京城上下無不好奇。
惠大小姐拋繡球招親，可是近來京城裡第一大事啊！
「呵呵呵，惠家大丫頭終於肯出閣了。」
盛老爺子騎在馬上，隨著馬蹄錯落，一頓一頓地徐徐前進。
盛淵也騎著一匹白馬，尾隨在父親身後。
街頭巷尾都在談論惠吉人的婚事，這丫頭向來高傲出了名，十五歲開始，多少媒人婆為她說親，她總是意興闌珊，一副目中無人的模樣。
如今卻只要紋銀千兩就肯把自己賣了，呵呵呵，昔日風光，蕩然無存啊！
「咱們可要避遠點，萬一不小心被球砸到了，多冤吶！」盛世嵩不懷好意地哈哈大笑，他倒想看看，惠家女兒能嫁給多好的人家。
爹爹為老不尊，女兒也養得奇奇怪怪。大女兒是仗勢美貌，奢侈成性；二女兒粗魯不文，活像個男丁；小女兒偏又命硬帶煞、克母剋夫的。
他們家女兒，怎麼瞧怎麼怪，誰要跟他們攀上親家，絕無好事。
咚、咚、咚，鑼鼓喧天。
再過半個時辰，招親便要開始了——
鼓聲傳進耳房裡，吉人早已更換衣裳，端坐妝檯前。
銅鏡裡，卻映照出一張蒼白睏倦的臉容。
吉人怔怔抬起手，輕輕撫著光澤黯淡的肌膚，臉頰瘦了一輪，眼睛反而更大更亮了。
丫頭梳理好頭髮，放下木梳，不禁皺起眉頭。
「小姐，您氣色不大好看呢！」為了老爺的事，為了招親的事，大小姐這幾天難過得食不下嚥，白天對著賬冊發愁，夜裡也睡不安穩，眼看就要登上綵樓了，這可怎麼辦才好？
「不要緊，去把上回新買的水粉拿來，上了妝，就看不出來了。」
「是，小姐。」
丫頭把妝盒取來，吉人伸手接過，又吩咐道：「你出去吧，我自己來就行了，叫外面的都不要進來，我想靜一靜，時辰到了再叫我。」
「是，知道了。」丫頭依言退下。
上粉、畫眉、塗抹胭脂，吉人凝視銅鏡裡的臉龐，巧手抹畫。
不一會兒，什麼委靡氣色，什麼困頓不安，她的煩憂，她的焦慮，便全部掩蓋在層層妝粉之下，回想過去——
不知好歹的丫頭，我倒要看看，你將來能嫁到什麼樣的好人家！
媒人婆忽然激動張牙舞爪，猙獰的濃妝，恐怖的朝她逼進。
十七歲的吉人，當場嚇得臉色發白，那又老又皺、塗滿胭脂的血盆大口，活像妖怪要將她大卸八塊、吞食入腹的模樣，深刻印入腦海。
從那天起，她就開始惡夢連連……
「李員外家的公子有什麼不好？徐進士家也不錯啊，父子都是進士，祖輩還出過三個狀元郎。我的大姑娘，你這也不行，那也不好，到底中意什麼樣的夫君啊？」