楔子
寂靜的清晨，射出微弱燭光的上書房窗牖中傳來孩童的背書聲。
「……子曰：舜其大知也與！舜好問以好察邇言，隱惡而揚善，執其兩端，用其中於民。其斯以為舜乎！」
「小叔叔……」十三歲的弘歷發現身旁的八歲男孩允秘正在打瞌睡，急忙輕拍他的臉。「別睡了，要讓朱師傅看見你打瞌睡，你就糟了！」
允秘驀地抬起他的小腦袋，勉強撐開眼，痛苦地皺著眉頭，跟著一起背誦面前的書——〈中庸〉。
這裡是皇子讀書的上書房，弘時、弘歷和弘晝都是剛登基的雍正皇帝之子，進上書房讀書理所當然，但允秘並不是皇子，他雖然曾經也是皇子身份，但在兄長登基為帝之後，他如今的身恩便是皇叔了。
允秘是先帝康熙最小的兒子，是當今雍正帝的么弟，也是弘時、弘歷和弘晝的皇叔，照理是不必跟這些侄兒們一同讀書的，但雍正對這個比自己兒子還小的么弟非常疼寵，視如己出，堅持將他帶在身邊照顧，和自己的兒子一起進上書房。
皇子當中，弘時的年紀最大，已經十九歲了，弘歷十三歲，弘晝只比弘歷晚出生一個時辰，他們都在六歲啟蒙讀書，〈中庸〉對他們來說早已經是背得滾瓜爛熟的書了，但為了年僅八歲、才進上書房讀書不久的允秘，他們還是陪著重讀了一遍。
允秘生性活潑好動，要他整日念這些無趣又艱澀的文字，簡直是痛苦和煎熬，尤其每日天還未亮就得從被窩裡爬起來進上書房讀書，對年紀幼小的允秘實在是種折磨，因此讓他時不時地就對著書本打瞌睡。
偏偏雍正對他極為關愛，每隔幾日就要聽他背一段書，要是他沒背好就會受到雍正一頓訓斥，導致他一聽見要背書就厭煩，一看到上書房就想逃。
「子曰：天下國家可均也；爵祿可辭也；白刃可蹈也；中庸不可能也。」
他們的師傅朱軾一邊背著手，一邊踱著步，一邊淺吟低唱。
允秘苦著臉，只覺得書上密密麻麻的鉛字在他眼前晃過來蕩過去，讓他困得不得了，跟著念了會兒，小腦袋又開始釣起魚來了。
坐在最前面的弘時正在寫朱師傅出題的詩作，抬頭看見允秘又打起瞌睡，便揉了團紙朝他的腦袋扔過去。
紙團恰好丟中允秘的眉心，允秘嚇了一跳，下意識往後一仰，小小的身子差點栽跌在地，幸好弘歷眼捷手快，連忙揪住他的衣服，雖然沒有真的栽跟頭，但兩條腿在半空中一陣亂晃，害得弘晝禁不住笑出聲來。
「誰在笑？」
朱師傅轉向弘晝，盯視著他。
「沒、沒有……」弘晝飛快低下頭。
弘歷忙把允秘扶正坐好，這會兒允秘眼皮上的瞌睡蟲已經嚇飛了，一雙眼睛瞪得頗大。
朱師傅又轉過臉來仔細看了允秘一眼，正欲開口，弘歷立即搶先一步說道——
「朱師傅，昨日朱師傅要學生寫的詠物詩，學生已經寫好了一篇「詠梨花」，請朱師傅過目。」
弘歷怕朱師傅要點允秘背書，所以先替允秘擋了下來。
弘歷此舉果然成功吸引了朱師傅的注意力。
「好、好，四阿哥，請拿來看看！」朱師傅喜笑顏開。
弘歷捧著詩作送上去，朱師傅看著詩作，低聲吟誦道：「喜白為姿懶著紅，傳根疑是水晶宮，十分靚艷曾何礙，饒有一般林下風。好詩、好詩！四阿哥有才思，寫得很好呀！」
弘歷微微一笑。
弘晝聽見弘歷受到朱師傅的誇讚，心虛地低下頭去，他雖然也寫了一首「詠寒梅」，卻不好意思拿出手。
「五阿哥，你有沒有寫呢？」
朱師傅沒放過弘晝，笑吟吟地問。
弘晝緩緩站起身，支支吾吾地說道：「寫了一首「詠寒梅」，可是……沒有四哥寫的好。」
「沒關係，念來聽聽看。」朱師傅鼓勵地看著弘晝。
「百花皆未放……一樹獨先開……」他慢吞吞地念著。「獨先開……獨先開……」獨先開了半天，仍舊沒下文。
「然後呢？」朱師傅耐心笑問。
「用膳了！」允秘突然高聲歡呼，指著門外正提著食盒走來的四名御膳房太監笑喊。「太好了，我的肚子都快餓扁了！」
弘晝大大鬆了口氣，臉現喜色。「朱師傅，我也餓得頭發昏了，咱們先用膳好不好？」
「好吧。」朱師傅無奈地笑笑。
弘時一聽，如遇大赦，也丟了筆站起來，和弘晝、允秘一起圍到食盒前探頭尋找自己愛吃的食膳。
「棗泥卷、果子粥！」
允秘歡呼一聲，如風捲殘雲般大口吃了起來。
「小叔叔，應該要先請師傅用膳呀！」弘歷對著允秘溫和地笑說。
「請師傅用膳！」
允秘聽話地喊，不到一會兒功夫就已碗底朝天。
弘歷搖頭笑了笑。「小叔叔，要你唸書你像條蟲，只有用膳和拉弓騎射時才是一條龍。」
「那當然！」允秘忙不迭地點點頭。「唸書這種事讓你們三個去做就行了，我又當不了皇帝，用不著這麼認真。將來你們三個誰當了皇帝，就封我當個什麼威武大將軍行了，騎馬打仗我都喜歡，就是別叫我背什麼書、寫什麼詩，那才真叫累死人吶！」
眾人聽了呵呵大笑。
允秘的話聽起來雖是童言童語，但「誰當皇帝」這句話卻已在三個少年的心中慢慢發了芽……
這日，弘時、弘歷和弘晝在書房考寫文論，只有允秘到上書房後苑學騎射。
允秘在騎射上有極高的天賦，年方八歲就能立馬馳騁，彎弓射箭，而且可以連射五箭，百發百中。
正當他在拉弓射箭時，瞥見兩個男子從後苑遊廊走了過去，他認出其中一個男子是允禔，便笑著招手大喊，開心地策馬騎近他們。
「十四哥！」
允禔回過頭，冷冷地看了他一眼。
「弘曙給小叔叔請安。」站在允禔身旁的男子恭敬地打了個千。