「回皇……回大爺，臣……小的先到海州港口查香料買賣，一開始亮出朝廷欽差身份，他們規規矩矩接待，卻是報給小的假價格，遠比市價低了許多。後來小的學聰明了，假裝離開海州，實則留下，暗自查訪幾個香料商的倉庫，發現囤積居奇的情況十分嚴重，然後又發現商人包山海和蠻夷勾結，便一路隨他們來到白芷鎮。」
「你做得很好。」穆勻瓏翻看他所呈上的冊子，細看上頭所記載的數字，眉頭不覺皺起。「果然是有壟斷情事……咦？你這寫的是什麼？」
「回大爺，正是那三個夷國人的名字。」趙鼎善指向他的冊子，認真地解說道：「留八字鬍子的是頭子，叫狒拿掇；另一個黑毛的是羝亞苟，兩人是主僕關係；女的叫夷殺北喇，是狒拿掇的女兒。」
「你怎地給他們取這種蠻夷名字？」穆勻瓏沉住氣問道。
「小的聽到包山海這麼念名字，就是這個音節，而且他們說來自夷西旁國，小的自是為他們取夷名。」
伊西邦國。穆勻瓏心生警惕，年初才聽說有該國商人來到京城探商機，沒想到才過半年，他們已經探進了內陸白芷鎮。商人精打細算，以金錢和商品開疆闢土，絕不能以蠻夷等閒視之。
平定滋擾數年的東琉國海盜後，他休養生息，戮力國內政事，除了造海船充實海防外，竟是忽略了外頭已然崛起的西國勢力。 「潘武，投帖。我要見元老爺子。」
「請問爺，用的名義是……」
「就說我是京城來的香料商。」
穆勻瓏踱到圍牆邊，回頭望向種滿白芷的山坡，再從懷裡口袋拿出香袋，閉起眼睛嗅聞著，然後睜眼，仍是凝望一山青綠的香芷叢。
郁相思聞到了橘香味；心情既喜且憂；歡喜的是他總是橘香不離身，憂愁的，他又皺眉了。
她不說話，就靜靜地站在他身後，以她和她的橘香，陪伴他。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
百草莊內，雖然門窗大開，還有僕役拿著大蒲扇，來回走動揚風，但濃厚的西國混香還是蓋過了原有的青草藥味。
「我不是生意人。」元歸苦著一張老臉。「我只是種藥車、賣藥草的，藥商來，價格合理，我就賣，可若要更多香芷，我也變不出來。」
「請元老爺不要誤會。」穆勻瓏道：「我久仰百草山的香芷，正好路過，便登門拜訪，正巧見到西國人；心生好奇便問起他們了。」
「嚇！我還以為又來跟我買香芷呢。」元歸抹了抹汗。
「元老爺，我哥哥是郁相甘。」郁相思坐在穆勻瓏旁邊，見老人家一副驚魂未定的模樣，忙找了話題緩和氣氛。「他每年都來這裡跟您買白芷、藿香，不知道元老爺認識我哥哥嗎？」
「啊！」元歸直往她瞧去。「你是郁李的女兒？」
「元老爺認識我爹？」
「他過世時，我還去上過香，你那時年紀小，大概不記得了。」
郁相思眼眶微濕；她不經意問聊起，萬萬沒想到元老爺認得爹。
「郁老頭這人啊……」元歸又是搖頭，又是點頭。「人直爽，重義氣，可就是固執得像條牛似的。你哥哥這兩年我沒見到他了，怎麼他來買香，不來找我呢？我還以為他已經不做香了。」
「應該是我哥哥不願打擾元老爺。」郁相思明白哥哥的個性。「再說，我們郁家已有五代相傳，不會放棄做香的。」
「你們父子一樣的脾氣啊！」元歸長聲一歎。「你們能夠撐下去很不簡單，多少人被包山海欺壓到走投無路。」
穆勻瓏很想補充，女兒也是一樣的脾氣，堅持，果敢，永不放棄。
「難道以元老爺這等大規模的種藥人家，也得任包山海擺佈？」這是他最大的疑問。「怎麼不自己賣呢？」
「試過。」元歸無奈地道：「賣得不順，也找不到可信任的管事，後來就放棄了。現在自己賣的，就只是一些零散的小商家。」
「也是包山海作怪？」
「應該是吧。」元歸苦笑道：「哪有請來的管事每個都會揩錢？走出去的貨也一定會被劫走？然後包山海就出面了。」
「沒想到問題這麼嚴重。」穆勻瓏面色凝重。「不能再讓他和其它香料商聯合起來控制市場了。」
「田大爺啊，不是我要說你，我瞧你年輕，才剛出來闖天下吧？通常遇上了他們，只有兩條路，一條是跟他們同流合污，另一條就是死路。」
「請元老爺放心，我會走出一條新路。」穆勻瓏說著，便望向了身邊的郁相思，眸光流露出款款柔情，彷彿告訴她，這可是學她的喔。
元歸這時才發現郁李的女兒和這個口氣很大的香料商人平起平坐，不覺好奇問道：「咦？你們怎麼會一起過來？」
「我是相思的未婚夫。」
「哈呵！」這聲歡呼卻是站在後頭的趙鼎善叫出來的。
「以香結緣，甚好！甚好！」元歸也高興地道：「成親時別忘了給我一張帖子。」
「這個自然。」穆勻瓏笑得開心極了。
郁相思臉頰揚起紅暈，趕緊再轉回正題。「包山海帶西國人過來找元老爺，就是想跟您買香藥草？」
「是的。他說要將我的香藥車賣到外國去，保證讓我賺大錢。」
「元老爺答應了？」穆勻瓏問道。
「我怎能答應。百草山年產十萬斤香芷，他每年來跟我批兩萬斤，可這回一開口就另外要六萬斤，全銷到海外去了，我賺錢事小，那我們天穆國的老百姓還有得用嗎？」
「多謝元老爺的顧慮。」穆勻瓏立即起身，鄭重地朝他一揖。
「別謝我，別謝我。」元歸忙站起來回禮。「我受不起啊。說起來慚愧，我只會悶頭種藥草，不懂賣，倒讓包山海有機可乘了。」
「你不賣的話，他大概還要想盡法子讓你賣，不然就是將賣給境內的份量轉賣海外……」穆勻瓏望向門外青天，有如向天起誓，鄭重地道：「我絕不讓此事發生。」