深烙心頭的畫面掠過腦海，霍戎堅定抹去，更提醒自己無論如何都要出人頭地。
「屬下定會不負王爺所托，竭力找出大小姐的下落。」
第1章
一名相貌清麗的女子自高牆大院的宅第走出，手中提著竹籃，在和煦的陽光中緩步悠閒地走著。
看到眼前的情景，她不自覺揚起了笑。
每次出了家門，總讓她有種來到另一個天地的錯覺。
位於村莊最後方的宅第富麗雄偉，直可與京城裡的貴族王府比擬；然而只要一出大門，映入眼簾的卻是再純樸不過的鄉村景致，水田畦畦、阡陌縱橫，一幢幢平實無華的屋舍座落其中，再襯上遠處環繞的青山綠水，美得像幅畫——
一幅不可能出自名家之手的平凡田野畫作。
即使如此，她仍愛極了這個村落。
她去過京城，見識過那裡的繁華與富裕，她卻仍偏愛這裡，人人安居樂業、知足勤奮，俯拾皆得的祥和與安寧，宛如世外桃源。
「茱萸姑娘——」看到她，田中忙碌的老伯扯開喉嚨喊。
茱萸停步，頷首以應。村民們有大半都是向她家租地以農耕為生，但他們不像其它村子充滿了佃農對地主的拘謹恭懼，反而多了長輩對小輩的親切與熱絡，彼此間的關係好得很。
「今兒個人多不多啊？我好像有點傷風，想去讓夫人瞧瞧。」老伯邊說還邊咳了幾聲。
這又是另一個和其它村莊的迥異之處了，這裡的地主夫人不僅不會苛刻增租，還在自家後院免費幫村民看病，診療費、藥材費全免，候診時又有茶點可吃，這種好事天底下可鮮少聽過第二回。
茱萸搖搖頭，表示人不多。就是因為人少她才能離開，要是人滿為患，自幼從母親那兒習得一身醫術的她，絕對會留下來幫忙。
「那我待會兒去，你要去採藥是吧？路上小心哦！」知道她生性寡言，即使她沒開口，老伯也一個人說得很高興，揮手道別後又忙著做自己的事去了。
茱萸繼續前進，唇角蘊上淡淡的笑意，將那張柔媚的麗容妝點得更加動人。
每次和人用這種方式溝通總讓她覺得好奇妙，大家從小看著她長大，懂得她的個性，就算她沒說話，也不會以驕傲之名來批判她，而是視若自家孩童般傾心相待。
「小草！」
她的前進又被打斷，從嗓音聽出來人，茱萸無聲地歎了口氣，一回頭，果然看到熟悉的身影在幾個起落後已來到她的面前。
「不是叫你別亂跑嗎？」長相俊美的男孩仰頭擰眉質問，才十歲的他明明比她矮了半個頭，那捍衛的神態卻像足以將她守護在羽翼之下。
「藥草沒了。」不常開口的嗓音柔軟中帶著些許沙啞，茱萸連解釋都相當簡短。
「連張阿伯都看得出來你要去採藥，我會猜不到？」男孩嗤哼，一手接過她手上的藥籃，一手拉了她往回走，不容違抗的王者氣焰渾然天成。「回去了，等我有空再陪你去採。」
「藥草沒了。」茱萸再度重申她出門的原因，男孩卻置若罔聞，她有些著惱。他吃定她不愛多話，老是用強悍的態度逼得她更加啞口無言，但、藥草就是沒了嘛，教她還要說什麼？「小煦——」她警告地低喚。
「不要叫我小煦啦！」一聽到這兩個字，男孩氣得跳腳，超齡的自信氣質被完全破壞。「小許、小王、小陳，村子裡隨便抓都一把，誰知道你在叫我？」
凡事優越的弟弟就只有這個弱點，只在這時候她才看得到他像個十歲男孩般可愛的模樣。茱萸忍住笑，伸手拿回她的藥籃，繼續往村外走去。明明就是個好聽的名字——端木煦，他卻要想偏，她也沒辦法。
而他不愛人家喚他小名，卻老愛用她的小名叫她，還不加姊字，更正了幾次他依然故我，她也就由得他去。
「小草——」見她走遠，端木煦再度追上。「爹昨天不也說了？村裡最近來了陌生人，在沒弄清楚對方的來意之前，要你別獨自走動。」
想到父親及弟弟對她的保護，茱萸不知該感動還是該歎氣。
她是家中的天之驕女，被爹爹和弟弟捧在掌心中呵疼，但呵護過度反而成了枷鎖，氣得娘老是耳提面命要他們兩個收斂點。
有鑒於娘的警告，爹表面上對她是放鬆了些，實際上卻是派出小煦這個有過之而無不及的幫手緊盯著她，那無微不至的守護，活像她才七歲，而不是十七歲。
「我會留意。」村子雖然少有外來客，但也沒到草木皆兵的地步，何況村人說那人只是問了幾個簡單問題就離開，沒什麼好擔心的。
「我不放心。」端木煦壓根兒沒將她的保證看在眼裡，不容置喙的口氣及神情和他們的爹如出一轍。
如果對象是爹，她會聽話，但比她小上七歲的弟弟？茱萸苦笑，開始思索要怎麼擺脫掉他。
「少爺、少爺——」上天幫了她一個大忙，府裡的馬總管焦急跑來，後面還跟著兩名隨從和馬匹。「我找您找得好辛苦，您該出門了，別讓老爺等。」
想到他和爹約好在鄰村碰頭，端木煦為難地擰眉。這一趟是為了和鄰村洽談劃分河域的大事，身為繼承家業的獨子，他不能缺席。分身乏術，再怎麼不甘願，他也只好把守護長姊的重責大任交到他人手上。
「馬總管，你要負責把小姐帶回府裡，要是她出了什麼差錯我就唯你是問。」端木煦對忠心耿耿的老管家恐嚇完，又轉向茱萸。「你也不希望因為自己的關係害馬總管受罰吧？快回家，等我回來後再陪你去採藥。」
知道她心軟善良，他用連坐法來壓制她，再三叮嚀加催促之後，端木煦這才飛身躍上馬匹，帶著兩名隨從奔馳而去。
聽著馬蹄聲漸去漸遠，茱萸轉頭看向馬總管，而馬總管也一臉無辜地看著她。