出生於茶商世家的小珚和多與送茶人來往的謝志寧都知道，「換馱」就是換貨物，意思是馬幫隊將在僰道卸下從杭州、京口運去的貨物，再在那裡上新貨，然後啟程。這也表明，換馱的馬幫隊會在當地休整幾天。
「既然如此，我們今夜就好好休息，明天再上路吧。」雖然再次錯過嚮導讓他多少有點失望，但謝志寧還是很認命。
小珚則興致高昂地安慰他：「就是，在船上待了這麼久，我都不會走路了。而且你不用擔心，水路比陸路快，明天清早我們就上路，一定能趕上他們。」
他低頭看著她，見她可愛的小臉蛋上沾著灰塵，原本整齊美麗的髮髻鬆散地墜在腦後，衣服上佈滿深淺不一的斑點，那是多日在船上風吹浪打的結果，可是她明亮的眼睛仍然燃燒著熱情和鬥志。
他情不自禁地伸出手指輕捏她翹起的下巴，稱讚道：「你真是我的好同伴。」
「為何這樣說？」
「因為你從來不抱怨。」
她頑皮地做了個鬼臉。「如果那能解決問題，我會每天從睜開眼睛就抱怨。」
他笑了笑，拉緊身上的大包袱，指著附近一家裝潢富麗的客棧。「走，今晚我們就到那裡去住一宿。」
那一夜，他們脫離了搖晃的船，在客棧床鋪上穩穩當當地睡了一夜。但也許是習慣了彼此的陪伴，忽然沒有了對方，他們都睡得不好。唯一讓他們滿意的是，在各自的房間裡，他們洗了個痛快的熱水澡。
京口來往船隻多，要找可載客的商船並不難。早飯後，他們再次回到碼頭，順利地搭船沿長江而上，直奔僰道。
運河流速平穩，長江則不然，尤其是春汛期間，水位上漲，船隻逆流而上，風險更大。但他們搭乘的是能抗風浪的大商船，因此一路上可說是有驚無險。
離開江南時，還是春寒料峭的二月，進入巴蜀時已是四月天，氣溫陡升，炎熱如夏。被滇蜀茶商和馬幫稱為「綠洲」的僰道縣（注二），因金沙江、岷江在此交匯形成長江，因此素有「萬里長江第一城」之稱。
下船後，他們立刻打聽到苗家馬幫的消息，他們住在城裡的「大通商號」。
兩人直奔那裡，不巧苗大鍋頭一行人到城外貨棧上馱（注三），尚未回來。
謝志寧留下口信，在商號附近找了間客棧落腳後，便帶著小珚去逛騾馬集市。
「老天，這裡的馬比人還多！」
看著狹窄的街道上擠滿馱著各式貨物的高騾矮馬，小珚連聲驚呼。
「是啊，這裡是西南茶馬道的中轉地，有上千家騾馬店，除了進出古道的馬幫和茶馬易市的商人會在這裡滯留外，一般遊客很少到這兒來，自然騾馬多過人。」謝志寧回答著，帶她走進一個拴了很多匹馬的圍欄內。
在馬陣中穿行，小珚不時被那忽然高揚的馬尾巴刷到，嚇得她不是驚呼，就是撞到其它的騾馬。謝志寧只得拉著她，將她護在身邊。
「你來這裡幹嘛？」見他湊在一匹匹散發著馬糞和乾草味的騾馬前察看，小珚好奇地問。
他隨口道：「買馬。」
「你不是說我們要去找苗大鍋頭，請他的馬幫隊帶我們上山嗎？那為何還要買馬？」小珚小心地避開那些飛揚的馬尾巴，不解地問。
「沒錯，我們要去找他，但我們仍需要自己的馬。」
「自己的馬？我們要騎馬嗎？它們看起來很嚇人啊。」看著這些脾氣似乎很壞的騾馬，小珚的臉色有點發白，她這一輩子還沒駕馭過這種高大的動物。
謝志寧直起身，轉過頭來看著她。「咦，這是那個跟我保證什麼都不怕的吳小珚嗎？你的好戰精神到哪裡去了？」
小珚不理睬他的調侃，心懷怯意地看著身邊的騾馬。「那不一樣，反正我是不會坐在這畜牲的屁股上去買步日茶。」
「我也不會。」謝志寧笑得更歡快了。「而且就算要，我也不是坐在它的屁股上，而是騎在它的背上。」
「不管你怎麼說，我們不需要它。」
「當然需要——啊，那位大叔，請等等！」正跟她說著話，謝志寧忽然揚起頭對著前方喊，可惜小珚的視線被一匹匹高大的騾馬擋住，不知道他看到了什麼，只好跟著他穿過馬群，往那裡走去。
「看，這正是我要找的天馬！」聽到他欣喜的驚呼，小珚看到他們面前站著一匹純栗色馬，這馬較為矮小，因此不那麼嚇人，且毛色光滑發亮，尾巴也不亂甩。當它溫柔的目光與小珚的雙目接觸時，她立刻喜歡上它了。
「這馬好小，它好可愛。」她由衷地稱讚道。
謝志寧面帶喜色地告訴她：「這是產自漢源的建昌馬，別看它個頭小，不像騾子那樣高大強壯，但它能負重，耐力好，行走穩健，善登山涉水，俗稱「天馬」。要走騾馬道，這種馬是最好的。」
牽馬的男人聽到他的話立刻道：「公子果真是識馬之人。「栗兒」已經在茶馬道上行走快十年了，從來沒有失過蹄，如果不是改行，我怎會捨得賣它！」
「為何要改行？」謝志寧拍拍「栗兒」強壯的腿腱問。
男子哀傷地說：「那條道路太險，盜賊橫行，蠻族搶劫，我兒去年死在蠻夷斧下，那是我的傷心地，不想再走了……」
見觸及人家的傷心事，謝志寧沒再追問，轉而道：「你要把它牽去哪裡？」
愁容滿面的男人撫摸馬頭。「不去哪裡。只是捨不得，想牽它遛遛。」
見他對馬感情難捨，謝志寧說：「我有心買你的馬，你開個價吧。」
男人喃喃道：「只要公子善待我兒愛馬，價高價低無所謂。」
謝志寧取出一吊銅錢遞給他。「我已打聽過行情，這個價碼應該是公道的。」
男子看了看手裡的錢，驚訝地說：「太多了，此馬年歲大，不值這麼多錢。」
小珚看到他給的錢，也大吃一驚。在當時，一吊等於一千文銅錢，市場上一斗米也只賣三、五文錢，一隻雞不過一文錢，可他卻用一千文來買這匹馬。