第五章
馬幫隊出發的日子終於到了。
清晨，謝志寧和小珚在馬廄裡為栗兒上鞍。戴上簇新的花籠頭、鼻纓和紅彩後的栗兒顯得格外俊美，而他們也換了一身新裝束。
聽從苗大哥的建議，他們買了適合炎熱氣候和行走山路穿用的衣物，最初穿上這套類似胡服的「進山服」時，兩人還拿對方取笑了好一陣。
謝志寧穿的是當地跑茶人最常穿的藍色衣褲，上衣分內外兩件，內衣是無領對襟長袖衣，外衣為無領斜襟長袖，布扣為九對盤花扣，衣服上除了衣襟左古各有一個口袋外，沒有任何裝飾，腰巾有素淨繡花。下身著寬腳褲，褲腳足有一尺豐寬，在行走山路時小珚腿至膝下裹綁腿，以減少行走時的危險。腳上穿著麻絲底、羊皮面的登山鞋。當地人習慣赤腳，這樣的鞋子是專為外來者準備的，因此價格昂貴。
小珚與他的裝束大致一樣，不同的是，她的上衣較短，衣服領口袖口都有繡花圖案，肩部和胸前還有繡花墊。本來謝志寧堅持要她穿裙子，因為短衣褲將她妙曼豐滿的體態暴露在眾人眼前，那讓他很不樂意，可是為了行走的安全，在苗大哥和阿鳳的說服下，他不得不同意她穿長褲。
給馬兒上鞍時，小珚發現謝志寧對馬很熟悉。
他先將新買的鞍墊鋪在馬背上，再將皮囊做成的軟馱子隔著鞍墊，牢牢地抽綁在馬背上。懸掛在馬身兩側的軟馱內，則分別裝著他們兩人的包袱。
看著他熟練的動作，她好奇地問「你家有馬房嗎？」
她瞭然地說「那你是在家裡學會騎馬和照顧馬的咯？」
「不完全是。」
他簡單的回答難以滿足她的好奇心，她不耐地說「你這人真是的，就不能痛痛快快地告訴人家嗎？」
他從馬腹前站起身，看著她。「在哪兒學的重要嗎？」
「對我來說，重要的是你的態度。」
「固執的丫頭。」他繫緊馬腹。「大多是何大叔教我的。」
已經聽他說過何不群的事，知道那個擁有數匹騾馬的送茶人是他最敬重的良師益友，因此她沒有多問。心裡卻對那位未曾謀面的長輩心存感激之清，因為沒有他當年的引導和幫助，她不可能與謝志寧相識，進而相愛。
愛！看著他英俊的面容，她確信地想，她真的很愛他。雖然他們認識的時間是這麼短，但從他走進茶鋪、走進她的視線那一刻起，她就對他有種特殊的感情，彷彿他們早已認識，否則她怎會不顧爹爹的反對，堅持隨他離家遠行呢？再說，難道愛上一個人非得經過長久的考驗嗎？
「別愣著，幫忙拉平鞍墊。」謝志寧隔著馬對她喊，打斷了她的沉思，她趕緊照辦。他卻追問道「在想什麼呢？瞧你那入神的樣子。」
想你。她幾乎衝口而出，可是沒有，因為不時有人走過，她改口道「千嘛要鋪鞍墊，那不是增加馬的負擔了嗎？」
「這就是你發愣的原因嗎？」他戲謔的語氣讓她紅了臉。
「沒錯。」她硬著頭皮說，反正她確實不懂為何要用這厚重的鞍墊，因此不算撒謊。
知道她沒說實話，他也沒再追究，解釋道「走西南茶馬道，因為道路多狹窄陡險，為求穩妥起見，裝貨的馱子要用軟馱，直接捆在騾馬背上，既輕巧方便又靈活快捷。為了保護馬不被馱子磨傷，每匹騾子都有專用鞍墊。你看，這種鞍墊是用麻布縫製成的，裡面塞了氈子毛，所以很暖和，晚上還是趕馬人睡覺用的墊褥，是馬腳子不可或缺的東西。」
原來裝馱還有這麼多學問。拍拍鞍墊，她對馬兒說「栗兒，看看我們謝公子對你多好，把你打扮得這麼漂亮，以後你要乖乖的，不能發脾氣甩尾巴喔。」
聽到她的嘀咭，馬兒忽然搖動大腦袋，往她臉上噴氣，嚇得她驚呼一聲往後跳開。「哎喲，我在讚美你呢，你竟然不領情。」
馬兒再次對著她搖頭擺尾，氣得她直瞪眼。
「你弄錯了，那是栗兒在向你示好呢。」
「真的嗎？」
「哪還會假？馬兒發怒生氣時可不會這麼文雅。」他不由分說地拉過她，將她抱起放到馬背上。
「為什麼要騎馬？」坐在軟軟的鞍墊上，她並沒感到害怕。
他拉平她寬大的褲腳。「因為我不想讓滿城男人圍著你漂亮的小屁股轉。」
她驚駭地瞪著他「我穿著褲子的。」
「比沒穿更糟。」他說著拉起馬韁一抖。「栗兒，走咧。」
受他露骨的指責影響，她四處看了看，果真看到有幾個男人站在馬房附近注視著她，不由暗自摸摸屁股，確定它正安全地被遮檔在鞍墊中後，才安了心。
這傢伙，就是會嚇人！
她暗自瞪了前頭牽馬的謝志寧一眼，而他彷彿腦後有眼似地，立刻頭也不回地警告道「別瞪眼，我是為你好，你對男人知道得太少了。」
「錯了，我知道男人多好色，所以青叔教我刀法自保。」她神氣地摸向腰部。
他立刻阻止道「別動，你最好少碰那把刀。」
「你這傢伙敢輕視我，總有一天，我會讓你開開眼界。」她忿忿不平地說，搭在腰部的手指撫摸著寶刀，很為他小珚看自己的刀技而煩惱。
等他們抵達城門前的騾馬站時，苗家馬幫已經準備就緒，近一百匹騾馬馱著南蠻地區奇缺的瓷器、布匹、農具和糖等，正在聽大鍋頭訓話。
「半年的江南生活有沒有讓你們的雙腿變軟？」
「沒有！」七個漢子一聲吼，加上那威風凜凜的狗牙「幫旗」在頭騾背上隨風飄揚，還真是十分雄壯。
「好，兄弟們，咱們祈天保佑，人馬平安！」
「祈天保佑，人馬平安！」眾人再次怒吼，騾馬陣中銅鈴齊響。
這氣勢也感染了謝志寧和小珚，他們快步走近。
當看到他們抵達時，苗大勇話題一轉，厲聲吼道「還有一事，我苗大勇得醜話說在前頭。」他頓了頓，銳利的目光掃過他的兄弟們。