「可惜苗大鍋頭三日前就走了。」
「是啊，不過他可以明年春天再來，苗家馬幫那時都會來取茶。」
女人們的議論一句不少地隨風入耳，感受到眾多好奇的目光集中在自己身上，謝志寧轉過偉岸健壯的身軀，對茶樹後的她們報以似笑非笑的一瞥。女人們立刻哄笑著散了開去，卻又並未離得太遠，每一雙眼睛仍從斗笠下偷偷瞟向他。
而他則邁著大步，穿過染上霞光的淡淡霧藹往山下走去。
錯過了苗家大鍋頭確實可惜，但他不會放棄，不會等到明年再來。這次他無論如何也要走一趟夢想中的騾馬古道，看看這條近年來因為朝廷的「茶馬互市」新政而更顯神秘誘人的「茶馬道」究竟通往何方，究竟是啥模樣。
茶坊東家告訴他，苗大鍋頭從這裡取走去年所訂購的茶後，還要進城馱其它貨物，因此他們也許還在杭州，就算他們真的離開了，他也有信心追上，因為滿載貨物的馬幫隊是不可能走得快的。
下了茶山，他到城內騾馬店打聽。苗大鍋頭在茶馬道上的威望，使他很快就得知，苗家馬幫隊已於兩天前離開了杭州。
本想追趕，可天時已晚，沿江而上的船早已出航，騾馬店內也難找到適合遠途的馬車。於是他在碼頭找好明日出航的可載客商船後，便開始尋找好茶鋪。
聽人說，城裡的吳氏茶苑專售珍貴名茶，尤其是其中有位煮茶女煮出的茶更是讓人一飲上癮、難以忘懷，於是他專程前去拜訪。
走近那幢處於鬧市，卻秀雅別緻、翠竹環繞的小樓，撲鼻而來的茶香立刻令他精神一振：這裡果真有好茶！
茶鋪環境清幽，富有田園風情。所有的欄杆、牆板均木紋顯露，茶桌、凳椅也以天然姿態見人。茶樓門口，設有錢籠，品茗客在此付錢後入內即可盡情品茶。
可惜茶堂內人滿為患，好客的主人已盡力安置每一個慕名而來的客人，但他仍只能像其它晚到的品茗客一樣，立於廊簷柱下，期待著早來的客人離座讓位。
他暗自打量著這個雖然擁擠，卻整潔明亮的大堂。
茶鋪主人顯然很有自信，為了讓茶客在品茗的同時一睹其碾茶、洗茶、煮茶和倒茶的高超技藝，而將其煮茶的過程完整地呈現在茶客眼前。
煎水用的巨釜和煮茶的交床、放置茶餅的案板，及茶碾、籮、合一應俱全，醒目地安放在大堂口。負責運水的茶工將清水源源不斷地注入槐木水方內，一名女子站在小巧精美的茶碾前，將事先在文火上烤好的茶餅緩緩碾成粉狀茶末，再用茶籮過籮，剔除其中的粗梗、硬片後，將精細的茶粉置於茶合中。
而她身邊的煮茶女則是人們目光的焦點。謝志寧只看她一眼，立刻就被她吸引了，而他絕對相信，吸引他的不是她清秀的容貌和動人的身材，而是她候火定湯的微妙之處和那柔中帶剛的一招一式。
「文火、明火、團火……」她眼神專注，口中不時發出輕柔的聲音，而燒火小廝跟隨著她的指令，讓巨釜下的火舌變換不同的火勢，她則一手拿銀質小杓，一手握竹夾，腰身柔軟靈活、動作熟練優雅地從茶合內量取茶末，放入絲織漉水囊內沖洗，再放入茶釜中煎煮，在起湯前，再往茶湯裡投放少許鹽花。
就在謝志寧沉醉在她的曼妙移動間時，一碗香馥若蘭的茶水被送到面前。低頭看茶湯，茶香撲鼻，他的心神再次為之一蕩。
白釉蘊銀的邢瓷茶碗，雖不及釉色青翠的越瓷茶碗如冰似玉、清雅高貴，但仍是時下茶具的珍品，襯著那光潔如雪的碗壁，茶湯更顯杏綠，清澈明亮。
在手中觀賞良久後，他終於輕呷一口，頓時神清氣爽，齒間流芳，回味無窮。
就在他一邊嗅著那清香芬芳的茶湯，一邊細細品嚐、暗讚不已時，卻被人撞了手肘，手中的茶碗一晃，大半碗清茶灑到了地上。
他正懊惱得不知該如何罵人時，一個尖銳的嗓音響起。
「無禮！如果不愛飲，退回茶湯、取回茶資就是，為何作踐茶湯？」
抬頭一看，原來那個在釜前忙碌的煮茶女已來到面前。只見她粉面玉頸，淡眉疏目，雖說不上特別漂亮，卻自有一種神韻撼人心房。
不在乎所有人都看著他們，謝志寧朗聲解釋道：「在下並無作踐茶湯……」
「此為證據，休得狡辯！」女子指著地上的茶水跡憤然打斷他。「你將我精心煎煮的好茶湯胡亂祭了土地公，還有什麼資格飲我的茶？出去！」
見她不聽他的解釋，還想趕他走，本來就因灑了芳茗而懊喪不已的謝志寧情緒更壞了，當即言詞犀利地說：「茶是靈秀之物，飲茶令人清和寧靜，超然界外。姑娘難道不覺得煮茶之人也當心平氣和，方可領悟茶之靈性，得神仙之味嗎？」
那不也是她對茶的見解嗎？女子心頭一震，看向他。當四目相接的剎那間，彷彿電光劃過，她渾身一顫，呼吸一窒，無法移開視線，一種令人不安的怪異氣氛像晨間濃霧般，瀰漫在他們之間。
但她畢竟不是輕易就會被嚇到的女子，震懾轉眼即逝，她努力忽視心頭顫慄的感覺，語氣僵硬地說：「那麼說，是小女子茶湯煮得不好，公子才倒了它？」
「不是。」他不想因這點小事壞了品茗的興致，更不願就此被冤枉趕走，因此克制地解釋道：「茶湯極好，只因被人撞了手肘，在下才灑了茶湯。」
「真是這樣嗎？」煮茶女顯然不相信他。茶鋪開張三年以來，生意一日好過一日，每天都人來人往，從未發生過灑了茶湯的事，這教她如何能相信？
她的語氣讓謝志寧非常生氣，他可不是隨便被人冤枉的，更何況這個固執得像頭牛似的女人一心想將他趕出茶鋪，教他如何能忍？他當即譏諷道：「本公子所言句句屬實，姑娘如此咄咄逼人，竟能煮出高潔清雅的好茶，真是一奇！」