木鼓，是望變人的「神器」，木鼓房則是祭人頭的地方。
當太陽緩慢地往西邊山峰移動時，炎熱的風和「呼呼」作響的火讓質樸的山民變得愈加狂熱和焦躁。他們眾集在木鼓房內，圍著被五花大綁地捆在祭把柱上的謝志寧敲打著木鼓，唱著他聽不懂的調子，直到「魔巴」《注四》走上祭壇。
「蒼天神靈喲——」頭上包著黑包頭，身披黑色長袍的魔巴高舉帶有獸血箭頭的箭向天祈禱。「祭谷的聖靈已經找到，在美麗的日落時分，讓我們把木鼓敲響，讓我們砍頭、鏢牛來祭你，祈求谷地豐收，四季無災——」
他邊說，邊用箭頭在謝志寧頭頂點一下。
面對死亡，謝志寧並不感到恐懼及後悔。雖然被綁在這裡等著被砍頭的滋味很不好受，尤其被當作祭品死去讓他心有不甘，但能以自己的生命換回小珚的平安，他覺得值得。
一隻鶴鶉從敞開的大門前撲翅飛出，飛向瀾滄江對岸的叢林。他想苗大哥一定已經將小珚安然帶走了，她是不是在傷心哭泣呢？
想到她的眼淚，他心中一痛，可是他相信苗大哥會照顧她，將她安全送回家。
木鼓再次響起，眾人的歌唱與吶喊聲在斜陽中顯得更加瘋狂和雜亂。一個全身黑衣褲，頭上戴著白色大包頭的男子穿過人群走上蔡壇。被帶上山來後，謝志寧已經見過他，知道他是望蠻人的大頭人。
當大頭人站上祭台時，木鼓聲、歌聲和叫喊聲全部停止，無論是套著紅色纏頭的男子，還是套著籐圈的女人，無論是塗抹泥巴的、還是穿著衣服的，人們無不懷著虔誠的心仰望著西方，等待著太陽落山，那一刻，將是他們做鬼的對刻。
望蠻人信仰萬物有靈，認為一切生物都有靈魂和鬼神，神是吉善的，鬼是兇惡的，行大事要祭神，除病消災要叫魂做鬼。數日前，暴風雨使得山寨坍塌，谷地發水，他們需要人頭祭谷，以求山寨平安，如今得到俊美的聖靈，他們相信可以做鬼消災，因此人人都很期待。
忽然，門外傳來一種難以辯識的鳥類叫聲，淒涼而高亢。
謝志寧感覺得到周圍的氣氛瞬間變了。大頭人面色一凜，對魔巴說了句話後跳下祭台匆匆離開，許多村民也吆喝著跟隨他走了。
剩下的人安靜地站著，約莫半燭香的時間，魔巴也離開了，剛才還亂紛紛的木鼓房人去樓空，只有兩三個男人守在火堆旁，這突發狀況讓他甚感驚訝。
「兄弟，發生了什麼事？」他問，可是那幾個人只是看看他，並不言語。他再問「太陽落山了，你們不砍我的頭祭谷了嗎？」
他不怕死的態度令他們駭然，其中一個男人對他瞪著眼睛。「你不怕砍頭？」
謝志寧咧嘴笑道「怕有用嗎？」
又一個臉上抹著泥巴的男人鄙棄地說「那麼想死？等明天吧！」
明天？今天他不會死了！雖然多了一天生命，但謝志寧並不感到輕鬆，反而更加想知道到底發生了什麼事，致使這些急著砍他腦袋的人改變了主意。
太陽終於落下了山，天幕降下，火光在黑夜中閃爍，他的心在上下翻騰。
魔巴回來了，身後跟著個女人，一進門就讓那幾個男人替謝志寧鬆綁。
「幹嘛？要放我嗎？」謝志寧活動著被捆得麻木的雙臂，以譏笑的語氣問那個鬼氣森森的巫師，心裡對他用紅頭箭矢敲他腦袋的舉動仍感不滿。
魔巴冷冷地注視著他，那空洞幽暗的眼眸讓他感到一股寒氣直襲心窩．
「放不放你，由神靈決定。」魔巴說，轉向身後的人咭嚕一陣後走了。
男人們不管他願不願意，將他從祭壇上拖下按坐在火邊的墊子上。跟隨魔巴來的女人則將一個裝滿食物的小竹籃放在他面前。
「這麼多吃的！」他驚訝地看看竹籃，再衝著那些人一笑。「是不是多吃點砍下的頭會好看些啊？」
他大膽的言詞再次讓那些信鬼的人震驚不已，女人慌不擇路地逃出木鼓房，男人們則退至門邊，他終於獲得清靜，獨自一人盤腿坐在竹籃前細嚼慢咽。
唉，吃了這樣豐盛的烤肉後，如果來碗香茶該多好！
吃飽後，他撫著肚子，格外懷念起他美麗的煮茶女，想念她的一切。
夜漸漸深了，看守他的男人們東倒西歪地躺在地上打著呼嚕，而他始終清醒的看著門外的黑夜，直到東方露出曙光，太陽冉冉升起……
注四：「魔巴」即佤族人的巫師!
第九章
「苗大哥？！」
當木鼓房門口走進熟悉的人時，謝志寧以為自己在做夢。可是對方卻笑著走過來一把拉起他，輕拍他的肩「兄弟，我們走！」
「走？」他真的是在做夢？
知道走到木鼓房，騎上馬與苗大哥一起穿過圍觀的望蠻人，在魔巴的注視下走出山寨，奔下山時，他任沒有清醒。
「苗大哥，這到底怎麼回事？」等離開山寨後，他終於按捺不住地問。
「是你的女人。」苗大勇放慢馬速說：「她用銀礦救了你的命」
想起那天發現銀器時她的喜悅，他驚訝的問「她連銀器都不要了？」
「是的，昨晚我們都一位你難逃此劫了，是她想出的法子。」苗大勇充滿敬佩的說：「別的女人遇到這種事只會哭，可她一滴淚都沒有，說不救回你死都不離開。然後，她想起了你們在滾馬坡下發現的銀礦，於是拉著我來找木頭人。呵，你沒見她跟大頭人說話時的神態，那氣勢比京城大商人還霸道。」
謝志寧當然猜得出她的氣勢，可是想到她為他冒險來見望蠻頭人，他心裡還是很不舒服。「她怎麼能這樣？」
「她當然能！」苗大勇誤會他的意思，替小珚辯解道：「你的女人像豹子一樣勇猛，像狐狸一樣精明，更像杜鵑鳥一樣癡情。她對大頭人說，要麼得到她的銀礦，要麼得到她和你的人頭，還用她的小刀架在脖子上。」