「你、你……」她臉必定很紅，不解又驚嚇，沒人這樣玩她。
「我必須回一趟北方。我、玉虎和燕妹都得回去，必須去師父、師娘的墳前祭告。還有翔鳳和四師弟，也有一陣子沒去看他們了。」他嗓音平緩，徐徐聊著似的，彷彿方纔那個灼燙的親吻再自然不過，無須解釋。
「回北方嗎……」朱拂曉又是怔然，掀了幾次唇才說：「鄂爺說過，要重建『秋家堡』……你回北方也該辦這事了吧？」
「是。」他微笑，目光對她須臾不離。
她試圖想響應他一個淡笑，證明自己絲毫不受影響，但笑未成，可恨的熱氣倒直逼鼻腔與眸眶。
就說太危險。
跟他相識越深，她要沒命的。
她朱拂曉沒能把男人從心裡拔除，留了根，還能是瀟灑風流的江北名花嗎？往後，可有太平日子？
說穿了，她跟他打一開始就不同掛，他還有一個同甘共苦的小師妹長伴左右，他承諾要好好照顧人家的，當初他師父、師娘本就要招他為婿，如今師仇得報，終能重建「秋家堡」，這條路，他走得辛苦，如今也該否極泰來。
她不知自個兒有無笑成，倒慶幸聲音並無異樣，略啞道：「那就恭喜鄂爺了。」
他抿抿嘴像要說什麼。
略遲疑著，他神情有些古怪，然後深吸口氣，道：「妳先好好養傷，我回北方把事情打理好，然後……」
她神思虛浮，抓不準他究竟要表達什麼，只安靜不語。
「……然後，妳少喝點酒，也別抽太多煙。尤其是酒，此物最是穿腸，喝多對身子不好，妳往後少喝。」
他還管她?!「好啊，我少喝就是。」她乖順輕喃。這樣的承諾沒有心，隨口胡應，要她說一百個、一千個都成。
鄂奇峰像也看出端倪，蹙起眉還要說話，她已倦倦合上眸，巴掌大的素淨小臉偎進豐厚青絲裡，讓他左胸發軟發痛，沒法兒再逼她……
「長春藥莊」不只送來外用與內服的金創藥粉和解毒藥丸，還附贈一小甕「珍珠鹿膠凝露膏」，直接送進「來清苑」，絕不讓其它覬覦之人有機可乘。
「拂曉好女兒啊，聽那日送藥來的『長春藥莊』小藥童說，這凝露膏可珍貴了，得花上整整一年功夫，才有辦法製出這一小甕，專門用來生肌去疤，越抹肌膚就越光滑。瞧瞧，妳瞧，妳額上這道口子當初血流如注，才一個月，如今都好端端的，不細找還真看不出，再這麼繼續塗抹，額頭都要發亮啦！」
「來清苑」裡，金嬤嬤趁午後小睡前過來串串門子，往梳妝台上的小甕裡隨手挖了點凝露膏，抹在她曾被箭射穿的掌心和手背。
「嬤嬤真要喜歡，等會兒我讓潤玉挖一些送過去。」朱拂曉淡道。
今兒個沒什麼心緒，連捲些薄荷煙絲抽抽都覺得懶，索性賴在窗邊，海棠春睡般斜倚著，連妝都懶得化。秋氣高爽的清光洩進房內，她一張臉白得幾近澄透，顯得眉兒好黑，雙睫尤墨，髮絲更黑亮亮的。
金嬤嬤聞言，笑得樂不可支。
「喜歡，怎不喜歡呢？這可較咱們『憐香閣』內的百花玉肌膏還神呀！哎呀，就妳懂咱的心。」一頓，揮著紅紗巾，壓壓眼角，她略誇張地歎氣。「唉，等哪時妳離開這兒，不幹這門營生，嬤嬤這心啊，一半替妳歡喜，另一半可就慌了，也不知『綺羅園』這場面能不能繼續撐穩……」
「嬤嬤多慮了，我能去哪兒呢？」她挑挑眉，懶聲道：「今晚把我的掛牌弄上吧，額上的淡疤多撲些水粉就能遮實了，再不接客，都忘了該怎麼賣笑。」她這模樣，妝也不化，發也不梳，無聊撥彈琵琶，唱的都是怨詞，實在不爭氣，她朱拂曉的臉全教自個兒丟盡了！
要賭，她何時畏懼過？
她就賭這口氣，提得起、放得下，撐也要撐過去！
有什麼好留連？頂多……再找一個「阿奇」，遊戲人間，把所有有緣遇上的「阿奇」，全迎作「入幕之賓」，她朱拂曉夜夜花帳春暖，這才叫痛快！
奇的是，金嬤嬤似乎面露難色。
「怎麼了？」按理，嬤嬤該歡天喜地才是呀！
「女兒呀，妳那塊象牙玉牌被鄂大爺給取走了。」紅紗掩嘴，無辜眨眼。
「什麼?!」斜倚的身子驀地坐起，動作太急，惹得她一陣目眩。
「綺羅園」裡有這麼一個做法，尋芳的大爺有意包養哪位姑娘，收作相好的，在跟相好姑娘有了默契後，可直接跟金嬤嬤討那位姑娘的掛牌，從此每月固定支付一筆銀子，若大爺哪天把掛牌還回，意思也就清楚，表示不再繼續包養。
「咱瞧鄂大爺待妳挺實心的，上回他匆匆來、匆匆走，臨走前留下兩袋金葉子，拿著妳的掛牌就走……他事先沒跟妳提這事嗎？」金嬤嬤也糊塗了。
朱拂曉臉色一陣紅、一陣白。
唇瓣幾無血色，她胸脯急促鼓動，給氣得說不出話，耳朵裡嗡嗡亂鳴。
她很氣他。
混帳男人！莫名其妙做這種事，要走也不走得乾脆些！他儘管回他的北方，重建他想望多年的「秋家堡」，她真心誠意恭喜他的，他在北方生活，與她從此兩不相犯，他幹麼還抖這一記回馬槍？
她很氣自己。
她竟然心動得渾身發顫，像是人家不經意丟了根肉骨頭到她面前，她便饞得口水直流、尾巴直晃，撲過去一陣啃咬，什麼也不顧。
氣得眼裡閃淚花，她要強地眨掉，連做好幾下深呼息。
「拂曉，沒事嗎？」
「……沒事。」她擠出笑，衝著嬤嬤露齒笑。「我今晚開張見客，勞煩嬤嬤幫我把名字掛上，沒掛牌也無妨，就暫時寫在紙上貼著，明兒個再向師傅訂製一個新的便好。」
「啊？可是……不好吧……這、這……」
金嬤嬤頭真疼，是說，她都收下人家大爺的金葉子了，怎麼能把大爺訂下的姑娘推出去作生意呢？這一點點誠信她還是有的。唉呀呀呀，頭疼、頭疼……再想想，還得再仔細斟酌啊……