楔子
「小申子哥哥，什麼是牛郎、什麼是織女呀？」
御花園的千秋亭內，嬌嫩童音細細響起，呼喚著那個緊抱著她、倚窗而立的少年。
祺申低下頭，瞧著懷裡這嬌滴滴的娃兒，不禁泛出微笑。「打哪兒學來的名兒？在元師傅那兒嗎？」
噘著小朱唇，淳臨猛搖小腦袋。
「昨兒個繡花時，楓依和青綾說小申子哥哥是牛郎，而我是織女，她倆說完了就一直在偷笑，我問她們怎麼啦？她們又不回答我。」
楓依和青綾是淳臨的近侍宮女，比她年長四歲有餘，也比她調皮得緊，這三個女娃兒毫無忌諱，在宮裡常常玩鬧在一塊兒，情同姊妹。
「她們竟敢嚼舌？」
「小申子哥哥，我聽不懂她們的話，牛郎和織女到底是什麼？」蹙起小小的眉頭，淳臨搖著祺申的手臂嚷著，對於未曾學習的新事物，她向來追根究柢。
懵懂的小臉滿是求知的慾望，祺申看得失笑，低下身，他靠著牆壁席地而坐。「牛郎和織女是兩顆星星。」
「星星？」淳臨的表情很驚訝。她和小申子哥哥什麼時候變成星星啦？
「我念一首詞給你聽。」扶著她的小肩頭，祺申讓她平躺在大腿上，徐徐吟念——
纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗渡。
金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。
柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。
兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮？
悅耳的醉人嗓音回纏於一室靜謐中，淳臨仰著小臉，看著頭上這張俊秀的臉龐，明亮的大眼閃著崇拜的光芒。
有那麼一瞬間，她心胸泛出了一股難解的感覺，著了迷、入了魔般瞧著他的臉、聽著他的嗓，她幾乎記不清詞句。
「可以念一回給小申子哥哥聽嗎？」掏出隨身攜帶的錦袋，他取出一塊花蜜酥糖，餵入淳臨的小嘴。
嘗到甜味，淳臨綻開笑臉，美麗的詞句夾著童嗓，隨即自她口中悠悠吐出。
一字不漏，更無一字之誤。
深邃的黑眸揚起激賞。「一年不見，臨兒還是那樣聰明。」他讚許，再賞她一塊酥糖。
「好好吃。」她甜滋滋地笑，吃得津津有味。「小申子哥哥，這首詞叫什麼名字？跟牛郎和織女有什麼關係？」她的問題還沒解決呢！
「那是秦觀的〈鵲橋仙〉，關於詞意，回去問你的元師傅，他會告訴你那兩顆星星是什麼來著。」
「小申子哥哥不說呀？」失望寫在嬌美的粉臉上，她好想由他告知。
「元師傅有責任教你。」伸手揉揉她柔嫩的雪頰，祺申輕笑著，不習慣說那種煽情的故事，還是由元師傅來吧！
「喔……」乖乖地點頭，她不習慣強求。
忽地想起那兩個混嚼舌根的宮女，他眉間掠過一陣輕惱。「楓依和青綾還是老樣兒吧？臨兒，你是她們的主子，怎地常讓她們給欺負去了？」用「欺負」兩字興許太過嚴重，但他就是看不慣她們沒大沒小的言行。
「我和她們很好的，她們沒有欺負我，小申子哥哥不要亂說。」
「我沒亂說，她們是奴才，合該聽你使喚，而你是個格格，就該和她們保持距離，別鎮日混在一起嬉鬧。」他不以為然，只管訓話。
「我不要。」扁起唇瓣，她拗起來。「我喜歡和她們玩，才不要像其他阿姊阿妹那樣打人，那樣很痛的，她們的小宮女都哭了……」
每回上別的格格宮裡玩，她都會瞧見她們打罵宮女的情況，好囂張、好恐怖的嘴臉，她才不要像她們那樣打楓依和青綾。
在她小小的天地裡，沒有大人那些階級觀念，誰待她好，她就待誰好，很單純也很簡單。
薄唇逸出寵溺的笑痕，祺申眼底儘是憐愛。「善良的臨兒，你將來必定是位才德兼備的出色淑女。」
「唉啊啊！原來他們躲在這兒！大家快來、快來啊！」
破門而入的吆喝聲教祺申和淳臨嚇了一大跳。
糟糕！被找到了！
不消一刻，十幾個像玉人兒般的娃娃跟著衝了進來，熱鬧登時染滿了整個千秋亭。
小格格們拉著淳臨跑，小阿哥們拖著祺申走，很快地，他們被人群拆散了。
在這難得一聚一瘋的萬壽節，大人都在乾清宮內赴宴享樂，娃兒們則在乾清宮外嬉戲玩鬧，老老少少，自得其樂。
被逼分開的兩個人，於人影及樹叢的交錯間，雙雙回眸。
她露出不捨的神情，他漫開眷戀的微笑。
這一別，怕又要待得明年才可相會了。
歡鬧的童稚笑聲繼續沸騰於御花園裡，娃娃們又再展開另一場捉迷藏。
這年，愛新覺羅.淳臨七歲，烏雅.祺申十二歲。
第一章 凝愁
那是一個古老的傳說。
相傳人間的牛郎與天庭的織女因緣相戀，但當天帝聞知織女下嫁人間，即便怒不可遏。七月初七，王母奉旨率領天兵天將下凡捉拿織女，悲痛欲絕的牛郎經仙牛之匡助，馬上追上天去，眼看就要追上了，王母卻撥下金簪一劃，牛郎腳下登時出現了一條波濤洶湧的星河，遠隔兩岸的牛郎和織女只能遙望對泣。他們的哭聲感動了喜鵲，剎那間，無數喜鵲飛向天河，以身搭起了一座鵲橋連接兩岸，使得有情人終可在鵲橋上相會。王母無奈，從此允許他倆可於每年七月初七相會一回。
初聽如此綺麗動人的故事，淳臨瞬即濕了眼眶，為牛郎和織女的愛情心疼著，亦深深震撼著。
七歲那年的萬壽節後，她從元師傅的口中，首次聞得相愛卻不能相守的哀愁。
如今，她又再手執《宋詞》細味個中悲喜，忽而望向窗外那片成堆融雪，她掩卷歎息起來。
融掉了滿地冰雪，春季便要來了……
「哎呀，怎地把窗戶開了？招涼了怎辦？」
驚叫聲伴著推門聲一併踏進房裡來，淳臨轉過臉，向來人恬笑道：「老把窗子關著，怪悶的。」
「悶人總比招涼的好吧？現今雪要融了，這時候才是真正的冷呀！」忙不迭跑過去關好窗子，宮女楓依嘮叨著。