她愣了愣。「淳臨記著了……」看不清他的臉色，她更猜不透他語中之意。
得到愛女的允諾，他終於轉身離開。
目送過皇阿瑪，她回頭看著東暖閣的方向，想到那裡面有她許久不見的申哥哥、她此生的良人……她心頭有說不出的滋味。
懷著為他到來而喜、為那謠言而憂的複雜心緒，她遲緩地邁開靠近他的第一步……
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
東暖閣的大門再度開啟，祺申和淳臨同時看到了久違的容顏。
他們有多久沒見了？自萬壽節因連年天災而開始停止筵宴後，本就終日養在深閨的她，更是失了唯一與他相見的場合和機會。
如今，他倆終於相對了，竟是啞口無言。
該如何開口？他是該向她行禮請安的，但看著那抹纖細的身影，即又憶起了從前那個嗜甜的小人兒……年少的他，每當看見她，總會把香軟的酥糖餵入她嘴裡。
「申哥哥……」凝望著站得遠遠的男子，淳臨怔怔地喚著盈滿心中的名字。
他就是祺申？他好像變了好多……她也好似快認不得他了。
一聲親切的叫喚，抹去了流竄於他倆間疏離的僵硬，不自覺柔化了繃緊的俊臉，祺申的嘴角抿出淺淡笑痕，頎長高大的身軀緩緩步至她跟前。
越走越近的男子，映出她眼底越顯清晰的儒雅臉孔，亦教她瞧清了那張俊臉仍刻劃著她所熟悉的眉與目——她還認得他、記得他，這個被她妥善存放於記憶裡的小申子哥哥。
「臨兒。」選擇直呼她的小名，只因那些繁瑣的宮廷禮節從不存於他倆之間。
好久好久沒聽見他的嗓音了……忍不住煥出甜笑，她感覺心頭暖烘烘的。
「你變了很多。」直視眼前這嬌美的俏靨，祺申釋出了笑容。「若非仍舊喊我一聲哥哥，我真的認不出你。」從來只有她一人喊他哥哥。
眨眨美目，她顯得訝異極了。「我……真變了那麼多？」
他笑著。「再怎麼變，你仍是臨兒。」語一畢，黑眸陡黯，他臉上俊逸的笑容隨之消逝。「你……仍是我所認識的臨兒妹妹，是不？」
臨兒妹妹？他從不曾如此喚她的……
陌生的稱謂，加上他忽轉凝重的臉色，教淳臨困惑了，但她仍是頷首，慣性地順從他人的意思。「是的……就像你是我所認識的申哥哥一樣。」
她叫他哥哥，並非真的當他是哥哥，這只是她從小的習慣而已。
然而，他卻不懂，以為她對他只有簡單的兄妹情，就如他待她那般單純。
「皇上召我進宮，是想要我向你解釋誤會。」
明眸扣緊他溫雅的俊容，她靜聽他的聲音，準備好接受他的澄清……
「其實，謠言非謠言，誤會亦非誤會。」看見她眼底泛露的驚訝，他鐵了心，繼續往下道：「兩年前，我的確為了淳頤跟阿哥互揮拳頭。」
不被她所預料的話語打進了耳朵裡，他的話教她整個人震住了，瞠了雙目，她幾乎動彈不得。
那些傳言是真的？儘管早已聽聞過了，可當自他口中真切承認時，她……頓時感到了一份難以承受的重擔。
「她是你的嫂子，她……」
「儘管如此，我還是愛她。」他的語氣有不容置疑的堅定。「你長居宮中，該比我更清楚淳頤的處境，她本來就過得苦，嫁給我阿哥後，就過得更苦了，我愛她、憐她、惜她，既然沒人待她好，就由我來待她好。」
當年，淳頤的額娘祥妃與惇親王私通款曲，這樁皇家醜事成了皇帝的奇恥大辱，他恨極祥妃的同時，淳頤也成為他震怒下的犧牲品。祥妃亡逝後，她在宮中更形孤立，長期飽受皇阿瑪的憤恨與旁人的白眼，她卻只能啞聲背負，那種苦，不足外人道。
當她嫁出宮後，也得不到夫君的善待，祺申看著，心像被火燒一樣地灼憤。
淳臨呆住了，完完全全地呆住了。
他愛淳頤……就算她已為人婦，他也愛她，違背禮教亦在所不惜……
「皇上命我澄清謠言，可打哪兒來的謠言？是事實又如何澄清？心知肚明卻又硬要說成是謠言，那是自欺欺人。」一貫沉穩的音調摻了幾絲輕蔑，他眼底儘是不屑。「真正的謠言，就是把淳頤說成主動勾引！她是個好女子，平日規矩安分，勾引之名簡直無中生有！」他慍道，恨自己不能保護她，讓她一再受旁人的傷害。
聽到這裡，淳臨本就白皙的臉頰變得更為雪白了。
不……皇阿瑪騙她……這不是澄清，而是坦白，他坦白自己對淳頤的感情，坦白所有的謊言……
「你……為什麼要告訴我這些？違君之命，那是死罪……」被迫接受了眼前事實，她看著他眼中的堅決，除了心悸，還有更多的難堪。
祺申深深地凝視她晶瑩若水的雙眸。「我不想欺騙你。」
從不曾懷疑過皇帝的威脅，他明白君無戲言的道理，但是他真的不想欺騙淳臨。
簡單一句話，輕易擰痛了她的心。
他不想欺騙她，她卻寧願他像皇阿瑪那樣騙她、瞞她……
「我不配當你的額駙，若非顧念著阿瑪的前途，早在皇上決定指婚那天，我就進宮告知你這一切的真相。」
「既然如此，你為何到此時才把話說出來？」輕聲低問時，她眉心凝起愁緒。
為何要待她開始相信那只是個「謠言」後，而她又準備好當他的新嫁娘時……才把這一切的美好打碎？
「我以為自己能欺瞞你、以為能夠若無其事地等著成婚之日，但……不行，我辦不到。」與她如出一轍的苦澀一併染上他的眉、他的嗓。「當真的看到你了，我才曉得自己根本無法說出那種欺瞞之言，要我昧著良心娶你、要你一無所知地嫁我，那樣對你太不公平了。」這就是他不顧一切向她坦白的原因。