獨獨冉小雪笑不出來。她奔出家門，一路衝到春官府榜牆前，看到黑壓壓一片人群擠在白牆前尋找自己的名字，還有些人因為落第而開始踹牆洩憤。
她被擠著、推著、被捲入人群裡，勉強貼牆而立，低仰頭一看，石玄冰三個字可不大刺刺錄寫在一甲進士第一名的位置上麼！那是履霜的正名！
他中了！
他高中了呀！
放榜日子自是幾家歡樂幾家愁，越來越多人踹起榜牆，被推擠出人群漩渦裡，冉小雪卻滿心喜悅地走在街上，心裡只想著他考上了……恍惚間，人群裡彷彿瞥見他身影，她追著喊道：「履霜！」
那人腳步微頓，略略轉過臉來，可不正是她朝朝暮暮牽掛著的石履霜！
冉小雪心裡一喜，雙臂賣力揮舞著，就怕他沒瞧見擠在人群裡的她。
「履霜！履霜！是我呀！是我冉小雪，我在這兒！」
急急奔跑起來，想向他道一聲恭喜，雖是遲了一年，可老天終究有眼，讓石履霜成了新科狀元郎，心中喜悅不帶任何雜質，只有純粹的歡喜。
石履霜眼色一沉，低下眉，不待冉小雪朝他奔來，已轉身走入人群中，瞬間不見了蹤影。
再度被人潮淹沒的冉小雪怔站在街道上，傻傻看著石履霜消失的方向。
「履霜，是我呀……」
是因為沒看見她麼？還是她壓根兒認錯了人？
帶著重重疑惑，時序來到了春暖花開的瓊林宴上。
這是帝王作東的第一場新科進士宴。
王宮御花園裡，幼帝身著金色帝服站在臨時挪來的台階上，三公與各部首長隨侍階側，當然，今年擔任試主的禮部卿曇去非也在席上。
舍人逐一唱名，由狀元開始，到進士最後一人。
「第三十一名進士，冉小雪……」
小雪站在石履霜之後再之後，兀自神思，隨上司一同入宮的春官府府士冉驚蟄見狀，連忙推了她一把，冉小雪步履一個前傾，單膝跪在年幼的帝王面前。
幼帝麒麟原本一臉窮極無聊地賜絹花給新科進士添喜，見這位敬陪末座的新科進士竟有些心不在焉，又聽身邊太傅提示她名，麒麟目色一亮，道：「又來一個姓冉的！這是第幾個朝廷中冉姓的官員了？進士冉小雪，朕看過你的題卷，你說幼主即位之國，國運昌隆不衰，理由何在？朕想聽你親口再說一次。」
科考連續考三試，采汰選制，亦即每一試都會淘汰部分考生，能入最後第三試者，才有機會登科。
今年春試第三試的策論題即為「論幼主即位之國運」，出題者不是別人，正是春官府副長禮部卿。這題目看似簡單，卻是機鋒重重。
史有殷鑒，幼主即位之國，國君大多無能治理天下，最終毀國亡身；可如今皇朝之君即是幼主即位，總不能說自己的國家很快就會滅亡吧，因此多數考生全將此題答成慶賀皇朝國運昌隆。
唯有狀元郎石履霜大膽地從反面立論，談幼主即位的種種問題，先自反面立論，點出治國難處，再從立論之中提出因應之道，中間鋪陳適當援引古往今來各朝史例，加諸個人慧解，使狀元高位名至實歸。
冉小雪沒有這樣的天才。她跟大多數人一樣，都從肯定國運昌隆的角度下筆。然而畢竟是自己肯定過的君王，也親眼見識過這位幼主過人勇氣，因此她相信儘管麒麟帝年幼即位，但皇朝盛世可期，理由在於……
「信任。」冉小雪叩首膝前，回答道。
「信任？」麒麟揚起雙眉，一雙金眸熠熠生輝。她髮色淡，偏棕帶金，正是身上皇朝血脈的表徵——開國皇后也有如是髮色。
「回稟陛下，正是信任。臣子信任陛下，陛下信任臣子，群臣彼此亙信，上行下效，使皇朝子民信任在上位者會將國家帶往更好的方向，共同期待著安定與幸福日子的來臨，使種種信任帶來正面力量，引領皇朝昌期永盛。」
「啊……」太傅婁歡輕啊一聲，但沒有說話。
好天真的想法。在場有人忍不住掩嘴輕笑起來，像是在質疑這樣天真的觀點，怎麼可能被選為進士，必是因為她姓冉，才破格錄取的吧！朝廷終究待冉氏不薄，開國功臣之後就是不一樣。
冉小雪微低著頭，承受眾人不同心思的注目，卻絲毫沒有動搖自己的想法。
石履霜站在進士列最前頭，沒有回轉身來看她一眼，只逐一覷過那些嘲笑冉小雪的人。
「進士冉小雪，你站起來。」幼帝麒麟忽道。
冉小雪依言起身，正對上麒麟炯炯目光。
「你這是在告訴朕，你相信朕會帶領著皇朝子民走向可期的盛世麼？」
「難道陛下不這樣想？」冉小雪反問。
信任麼？麒麟微微彎起唇角，忽放開揪在手中的太保衣袖，步下高階來。
在皇朝，沒有人可以比君王站得更高，麒麟經常「委屈」自己站在令她畏懼的高處，她怕高。
如今她忽然走下台階，其他人連忙跪下，就是不敢俯瞰個子比他們都矮的幼帝。太傅太師太保三公雖為帝師，不必跪拜君王，但此時也略略低首。
不耐煩地，麒麟振袖一揮，稚氣嗓音喝道：「得了！統統免禮。」
沒去看其他人是否依言站了起來，麒麟走到已站起身、雖微微彎腰、卻仍能俯瞰她的少女面前。
審視半晌後，她微踮足，親手將絹花斜戴在進士帽上。
「冉小雪，這花很俗氣，又是孔雀翎，又是大紅色的，你們冉氏自己定下的禮制，可別嫌棄。」她自己則嫌得要命就是。
她摸了摸帽頂上只有新科進士能戴的雀翎紅花，笑道：「冉小雪遵旨。」
沒有再多看冉小雪一眼，是因為太傅說，不能對特定臣子太好，免得這個人因君王青眼有加而被其他人排擠。麒麟走回太傅身邊，點點頭，率性宣佈：「如此，開宴吧！」
麒麟執政第二年，年號麟德，第一場新科進士瓊林宴。