這天晌午，她戰戰兢兢地捧著一盅人參雞湯送到大伯……不，大爺新納的四姨太屋裡去。
「我……呃，婢子送雞湯來了。」談珠玉緊緊張張地敲門。
「進來。」
「是。」她低著頭，慢慢推開房門跨進去。
「沒用的東西，怎麼現在才送來？」一個熟悉卻惡毒的女聲劈頭而來。
「……菊姊姊？！」她望著面前打扮得嬌媚的女子，登時傻了。
「放肆！我是大爺的四姨太，就是你的主子，名字豈是你這賤婢喊得的？」秋菊重重捆了她一巴掌。
雞湯摔碎一地，她左頰火辣辣燒痛，震驚得腦中一片空白。
「大爺對你這個犯上弒親的賤婢恨得緊，若不是姑奶奶我求情，賞你口飯吃，你早在牢裡爛死了。」秋菊哼了聲，「還以為自己是大小姐嗎？笑死人了！」
最初的震驚和茫然如潮水般卷退，神智逐漸回籠，談珠玉紅了眼，死死地瞪著眼前像毒蛇般噬咬了母親的叛徒。
「是你害死了我娘。」字字自齒縫迸出。
秋菊一凜，隨即恥笑，「笑話！全天下的人都知道是你娘姘了姦夫，被家法亂棍打死，給扔到亂葬崗餵了狗去。誰害她的？誰教她不守婦道，張開大腿去姘男人？」
「住口！不准你污辱我娘！」她像一頭受傷的幼獸，再也抑制不住地瘋狂撲上去揪打秋菊。
那股同歸於盡的瘋狂蠻力駭得秋菊踉蹌後退，驚恐地大喊：「來人，快來人哪——」
奴僕們聞聲衝了進來，見狀，毫不留情地對著纖弱卻狂性大發的談珠玉一陣拳打腳踢。
「給我重重的打，但別打死了她，我要她活著，好好嘗嘗當人家奴才的滋味！」秋菊一陣尖笑。
第6章(1)
兩年後
冬夜寒氣如刀。
挑著沉重的水桶，僅穿破襖的談珠玉瑟瑟發抖著，卻仍舊咬牙一步一步地將水桶自井邊挑回廚房倒滿瓦缸。
僵硬十指佈滿了紅腫淤紫的凍瘡，往往破了也沒能上藥，任由黑血黏在指上，只能在深夜終於得已歇息的時候，顫抖著將手浸入溫水之中，那千刀萬剮般的劇痛每每令她眼前發黑，得使盡力氣才能咬住那哀號的衝動。
生不如死。
可她不能死，也不能逃，因為她還沒打聽到囡囡的下落，她不能逃走。
談珠玉凍得面白唇青，將最後一桶水倒進水缸裡，指頭已經凍得毫無知覺，艱困地扶著水缸，雙腳虛軟她滑落跌坐了下來。
她曲膝緊緊環抱著自己，疲憊得把頭埋在發臭破襖裡，好半天後，才發覺自己哭了。
「囡囡……你到底在哪裡？」
外頭雪花紛紛飄落，觸地無聲，也因為如此，出現在廚房門外，那陣試圖放緩的腳步聲聽在她耳裡，依舊清晰駭人。
她警覺地抬起頭，淚霧未干的美麗眸子佈滿尖銳刺人的冰冷。
來人怔住，吶吶了半晌才找回聲音，「對不起，我……嚇著你了？」
阿牛哥？！
不著痕跡地鬆了口氣，她清艷小臉上的嚴峻防備之色依然未減，不發一語地盯著他。
阿牛哥是個憨厚的小伙子，自小就跟著他娘胡嫂子在談家幫工，並且親眼看見自家大小姐從一個美麗天真愛笑的女孩兒，遭逢巨變，淪落成一名飽受主子和下人欺凌的奴婢，做的是最苦的活兒，吃的是最冷最餿的剩飯。
他實在很難過。
所以他總忍不住暗中找機會幫她的忙，偷偷幫她劈完堆積如小山的木柴，雖說大小姐並不領情，可他也只求自己心裡好過。
談珠玉慢慢地撐著水缸站起來，冷著臉就要出去。
「等、等一下。」他急聲道。
她腳步停頓，眼底戒慎之色更深。
「這個……你留著吃。」他笨手笨腳地從懷裡掏出紙包，飛快地塞給了她，然後怕是她會扔還似的，緊張笨拙地退出廚門外，匆匆奔入夜色裡。
談珠玉低下頭，打開了那暖暖的、猶殘留著他體溫的桑皮紙包。
裡頭是兩顆雪白包子，泛著暖暖面香味，像一記重拳擊中了她的鼻樑。
又酸又熱又痛的滋味迅速在眼眶鼻端瀰漫擴散開來，該死的淚水灼痛了她的眼睛、她的胸口。
她是談珠玉，徽州富商談三爺的大千金，為什麼她會淪落到需要一個下人偷拿包子給她吃？
鼻頭酸酸的，心口痛痛的，眼眶熱熱的，可是談珠玉還是迫不及待將那兩隻包子塞進嘴裡，狼吞虎嚥；嚼吃的動作沒停頓過，撲簌簌往下掉的淚水也沒停過。
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自那日之後，她在園子裡遇見阿牛哥時，已不再滿懷戒慎地繞開路。
但她仍然低著頭快步經過他，不敢抬頭接觸他充滿同情的目光。
可命運沒有因此就稍稍善待她，數日後，她又因小小細故被秋菊用籐條打得遍體鱗傷，幾乎動彈不得。
當天晚上，阿牛哥在她睡的柴房門口放下一小罐跌打損傷膏，什麼話也沒說，眼裡泛著淚光，在門外站了好一會兒才走。
她目送他的背影離去，鼻頭酸楚，好半晌後才彎下腰拾起那罐藥膏。
掩上門，她就著油燈昏暗的微光，咬著牙慢慢褪下襖子，露出了僅著粗布肚兜的雪白肌膚，開始為自己上藥。
就在此時，砰地一聲，門猛然被人推開。
「什麼人？」她迅速攏緊襖子遮胸。
「好妹妹，是我呀。」不請自入的男人涎著臉笑，昏黃幽暗的燈光也掩飾不了那張長年受酒色摧殘得臘黃的面孔。「好哥哥看你來了。」
談珠玉渾身寒毛警覺地豎了起來，指尖顫抖著飛快將襖子穿好，後退。
「大少爺，已、已經很晚了。」她力圖鎮定，「上房的邊門就要落鎖了。」
「小堂妹，真真可憐見的。」他置若罔聞，色迷迷地走近，就要來拉她的手。「聽說你挨打了，來來來，傷在哪兒？讓哥哥幫你揉揉。」
兩年來，她已被種種災厄磨難訓練出了野地動物的求生本能，她知道自己絕對不能落入他手裡！