端坐案前的太子皇甫瑄緩緩抬起頭，目光幽冷地看了眼籠中那只奇怪的小貓，眸光並無波動。
「老三，兵部那邊是怎麼回事？方、許兩位將軍為什麼會打起來？」
皇甫貞笑著回道：「真是好事不出門，壞事傳千里，散朝剛出的事兒，這麼快就傳到大哥耳朵裡了？其實也沒什麼大不了的，無非是許丹心新納了一個小妾，這小妾原本在青樓和方華昭也算是老相好了，不知怎的被許丹心那個莽夫搶到府裡去，方華昭豈願吃悶虧？再加上在上朝前被許丹心冷嘲熱諷笑話了一番，心裡生氣，散朝時兩人幾句不合就打了起來，現在已經沒事了。」
「堂堂朝廷大員，在青樓狎妓不算，還在皇宮大打出手，你這個兵部之首是怎麼管教的？明日讓他們都去刑部領罰，就說是我的命令，一人二十大板！你，這個月的例銀也要減免一半。」
皇甫貞笑道：「大哥賞罰分明是對，可我那一大家子可都要靠我養活，況且眼下正是用人之際，父皇不正想年末操兵比武？這兩人是不是可以……」
皇甫瑄漠然看著他。「若是怕養不活一家老小，怎不早早搬出宮去？父皇又不是不給你封地，這麼大了還賴在宮裡像什麼話！?難道你也想像我這般被人綁住手腳，困在這裡，只為了高高在上、裝模作樣地供人參拜？」
皇甫貞聳肩笑道：「大哥知道我自小跟著你和皇后，一家子在一起熱鬧習慣了，實在捨不得搬出宮去。」
「還有事嗎？」皇甫瑄只是冷眼看著他，似是懶得再聽他東拉西扯。
皇甫貞臉皮再厚，在兄長面前也不好再嬉皮笑臉，便說道：「剛才出去的那名宿縣縣官，大哥是不是不記得了？那年他上京，曾經托我給你送一隻玉酒甕，只是後來被你退回去了……」
皇甫瑄一皺眉，「是那一臉諂笑，俗艷得像是舒妃頭上那朵大紅花的綠衣小官？」
「大哥不僅不記人長相，連名字都懶得記了？當時我還特意把他的名字和你說了好幾遍。」皇甫貞笑道：「就是他。不過他今天看起來像是灰敗的土老鼠，一點都笑不出來，難怪你不記得他。」
「原來是他。」皇甫瑄冷笑一聲，從旁邊拉過一張紙，寫了幾句話扔給皇甫貞，「帶給吏部的人，告訴他們，把宿縣縣官給換了。」
「大哥不必為了區區一個小縣官動氣，京中大官其實更能刮，大哥不是向來也睜一眼閉一眼嗎？」
皇甫瑄冷道：「你說這話是什麼意思？難道以為我在縱容下臣貪贓枉法？」
「我不是那個意思……唉，算了，這隻貓是我買來獻給惠貴妃的，我得趕快送去了。」皇甫貞說著就往外走，走到一半，又回頭說道：「那日惠貴妃說你的壽誕快到了，問我該準備什麼大禮給你，我知道你向來不看重這些，不過這人情世故總是要做的，你說說，我該讓她送點什麼給你，你才不會冷著臉丟開，讓她面上難看？」
皇甫瑄將筆一丟，似笑非笑說道：「你讓她別總想著干涉朝政，就是給我最大的壽禮了。今日父皇提到，要提拔她兄弟做吏部侍郎，被我據理否決了，父皇雖不高興，但也沒說什麼，為了安撫他老人家，我才承諾會給他一個外放的肥缺，才換得父皇同意我給青山縣加撥三千石救濟糧。她給我惹的麻煩實在夠多了，我可不敢再收她的禮。」
「但她總是父皇的寵妃，也不好當面翻臉是不？等日後你登基做了皇帝，要怎樣給她臉色看都隨你，現在還是以和為貴吧。那我就讓她隨意準備好了？」
見皇甫瑄沒有響應，皇甫貞只當他同意了，提著那個大籠子，急忙忙地又趕向惠貴妃的拜月宮去。
第1章(2)
＊
正如皇甫貞所說，惠貴妃是現在後宮中最得寵的一個。追根究柢，還是她夠年輕。
都說美人怕遲暮，當今皇后生了一子一女，如今已經四十多歲，雖然保養得宜，但無論如何也掩飾不了青春不再的事實。
惠貴妃三年前選秀入宮，因為年輕貌美，一入宮就被皇帝看中封了嬪，去年先貴妃因病去世，惠貴妃「眾望所歸」搶到這個空缺。即使她尚未為皇帝生下任何子嗣，但對於已有七子四女的皇帝來說，這已不是什麼遺憾。
惠貴妃出身不高，父親只是兵部一介小吏，千方百計把女兒送入宮內，果然雀屏中選，一步登天。但惠貴妃一家並沒有因此一步登天，只因為皇帝及太子對外戚任官一事極為慎重。
不過即使如此，巴結討好惠貴妃的人依然不少，所以惠貴妃的拜月宮永遠是熱熱鬧鬧的。
今天惠貴妃的心情尤其好，因為她向華家邀的一幅全身畫像今天已經完成呈來了。
展開畫作時，宮內的宮女、太監，以及在此作客閒聊的幾位妃嬪，全都睜大眼睛，連連驚歎。「呀，這可真是洛神下凡了，畫得如此精細不說，最難得的是將貴妃娘娘的神韻都畫得如此靈動！」
那七尺高的畫卷迎風展立，畫上的惠貴妃一身金紅色的宮裝長裙，貴氣四溢，五官絕美，眉目含情，衣袂飄然，頗有仙家之氣。
惠貴妃也看得眉開眼笑，轉頭對華蘭芝說：「蘭芝，都說你畫功了得，怪不得讓你接掌華家族長的位置，放眼華家，也只有你堪此大任了！」
華蘭芝微笑道：「多謝娘娘提攜，蘭芝才有此機會一顯拙技。」她看了眼站在旁邊一語不發的華如意，又說道：「這是蘭芝的妹妹如意，也很會畫畫的。」
惠貴妃對華蘭芝身邊貌不驚人、身材圓潤的華如意並無興趣，瞥了一眼就說道：「都說華家人人都像畫中人物，蘭芝你若是當年入宮選秀，只怕這宮闈都沒有本宮立足之地了。」
華蘭芝連忙躬身道：「娘娘真是謬讚了，娘娘之容，舉世無雙，豈是吾等鴉雀之色可以相提並論的！?」