玉老歎息。「老婆子，都是妳教壞的。若凝兒孤獨一生，看她怎麼辦呢？」
魯婆婆呸了一聲。「男人十個有九個不是人！教她心防，是救了她！」說著臉色轉柔了。「別擔心，自有如你一類，打不死也踢不開的小伙子出現。通過那樣的試驗，我倆也才能放心，不是嗎？」
「原來玉爺是只蚊子啊？」凝兒笑。「快說武功的事啦！人家想聽的是那個！」
「功練了以後，要出門倒是易如反掌。因為男子不得與我動手，那些家丁如不能在我動手之前將我制伏，根本擋不住我嘛。」
「嘿，這點倒是不錯。」凝兒眼睛一亮。
「凝兒，這不能亂來的。」魯婆婆搖頭。「我當時也沒動手，只是作勢威脅罷了。逼男子動手，是送人上死路，這點妳絕不能一刻或忘。」
「所以妳習武用武，絕不能讓人識出女兒身。」玉老同樣顯出少見的嚴肅。
「那婆婆妳是怎麼練成這樣高明的功夫呢？」兩老功夫不相上下，至少凝兒還未能將他倆辨出高低。而就算未曾出門見過世面比較，她也明白兩老武藝是如何的出神入化、深不可測。
「她是為了找我，拜盡天下名師啦！」
魯婆婆不理他。「我腦子好，想到有處地方男人最喜歡去，去了又最可能腦筋不清楚，容易讓我蒙騙過去。」
「妓院？」凝兒猜想。
「呸！我還沒有那麼著迷於武術。我去的是酒館！眾人皆醉我獨醒，隨便挑起個群架，我就可以打個盡興啦！之後再趁亂走人，百試不爽，從沒被抓到過。」
「高明啊！」凝兒嘖嘖稱奇。「但婆婆您明明武術理絡分明，自成一體，應該是出於哪個正派大宗啊。」
「我怎麼這麼厲害，教出個小天才啊。」玉老簡直要佩服自己到涕零。
「是我教的吧？」魯婆婆撇嘴。「妳婆婆運氣好，走遍王國各酒館，竟碰上個瞎子大師。」
「瞎子？」
「說是沒被抓過包，事實卻是師父手下留情。他才過一招便收手退出，已知我是女兒身，但竟不說破，也許是怕害了現場十數條人命吧！但我事後沒跑遠，便被他抓著了，警告我不得再犯，否則不致害己，但必然害人。我說服他要我停手的唯一辦法就是收我為徒，反正他目不能識，被人發現我是女兒身也可以佯裝毫不知情。」
「世事可真奇妙啊。」凝兒聽得入神。
「所以，凝娃兒，出去吧。」玉老忽然道，把凝兒一震回神。「妳已經練成我倆所有功夫，難道不想再去學天下無邊無際的武術嗎？」
不愧是老頭子，知凝兒甚深，拿她最為醉心的武術來作引子。魯婆婆微微一笑，再加一句：
「妳婆婆老了，跑不動了，也不想出門，但想念外頭許多舊時物事，還指望妳去幫我帶回來呢！這點也不能幫婆婆做嗎？」
凝兒歎口氣。這樣一說，她怎麼也不能說不。「出去可以，但我不要去搞什麼推選考試的，八股又縛手縛腳，一輩子都不再自由了。」
「那妳就不懂了。襄翼的酋王推選，晉級四域，層層過關，終至火峰之頂，是唯一能與天下絕頂高手切磋的機會啊！妳不是至愛武術，視功夫為生命嗎？」魯婆婆雙眼發亮，猶可見當年不顧一切離家習武的狂熱。
玉老靜默半晌。「小亭子，真要凝兒做到那種程度？」
「我是怎麼走過來的，你還不清楚嗎？」魯婆婆眼中濕潤。「我何嘗捨得她離開，更何況去涉身險境？但只要我還有知，絕不願見凝兒一生受女兒之身束縛，無法過自己想要的人生。她也許無法真上火峰之頂，但她癡愛武術，就該去盡情吸收發揮，能走多久、多遠、多高，就去走！我們悖法教她武功，難道不是為了讓她走自己想走的路？這是千載難逢的機會，再等難說不是又數十年。玉人，我們……放手吧！是放手的時候了。」
玉老握住魯婆婆的手，許久才道：「凝兒，妳於武術，不過井底之蛙、夏蟲語冰，學得的可說只是皮毛。想知道真正的武術之心是什麼，妳就必須出去。妳玉爺我也很想知道呢，妳學回來告訴我們吧。」
凝兒說不出話來，心中激盪又無措。兩老的話，她從未質疑過。那麼，真要她出去嗎？離開她從未離過的家、她至親的兩老？
就這樣……走上從此只有一個人的路？
第2章(1)
收將、天術、修戟、先卒四縣之名，充分體現了裡翼王國的尚武精神。也許是酷寒的天候讓人不得不強身保健。也許是農牧難興。讓人只有打獵維生，不管原因為何，襄翼專出絕頂武功高手。若不是與外界隔絕，早已成為天下搶才之地。
當凝兒到了收將縣城，客棧酒館都已客滿，不只是參加酋王推選的眾青年而已，欲參與文官考試的女子們因為隨身的僕役眾多，更是搞得人滿為患。
倒不是怕女子有什麼危險，而是各家都習慣性地把自己的寶貝捧在手心，大夫是一定得隨行的，再加上廚子和車伕，書僮及小婢，有時連兄長也跟著，陣仗驚人。
凝兒出身及家境與眾不同，對於這些捧場咋舌不已，這是幹什麼啊？
出嫁也沒有這麼誇張好不好？如果將來考上了，去上任難道也要帶上一批人嗎？
不禁慶幸自己要參加的是只有男子的推選，一個好漢一人當，輸了一鞠躬下台，多麼省事！
「小兄弟，我們沒有房間了，對不住啊！」
「沒事。」凝兒歎了口氣。已經是第四家了，現在是深冬，真要在外面打地鋪是不可能的，也許這附近有廟？
她蜿蜒走過擠滿桌子的前方，嚮往無比地瞅著桌上的一杯杯美酒，暗忖著是否該沽一壺帶走，忽然一隻大手伸來欲攫住她的手腕。
她射手如蛇行之快，巧妙翻轉手腕，微型不落痕跡地住右一小步，就避開那只醉掌，完全沒讓他碰著。