第1章(1)
下過一夜細雨，空氣裡瀰漫著潮濕的泥土以及落葉的味道，還有若有似無的淡淡花香。
秋陽懶懶地照射在盛開的桂花樹上。
無風，桂花花瓣獨自飛舞飄落，泥地上鋪滿了桂花瓣，彷彿下著一場安靜的細雪。
花香浮漾，清淡幽微。
兩雙軟緞繡花鞋一前一後地走在潮潤的花徑上，前面那雙赭紅色繡花鞋沈穩謹慎地行走著，一步一步地將落花踩進泥地裡；後面那雙淺紫色的緞鞋卻步伐跳躍凌亂，為了閃避一地的落花，卻因此讓她的緞鞋濺上許多泥水。
這雙淺紫繡花緞鞋的主人是個容色嬌美的少女，肩上背著一個小包袱，面上露出苦惱之色，但卻不是為了繡鞋沾染上污泥苦惱，而是不管她腳下怎麼閃躲，都無法避免會踩上潔白嬌嫩的桂花花瓣。
「怎麼慢慢吞吞的？走快一些呀！」前方的婦人停下了步子，回頭見少女眼睛只盯著地面走，遠遠落後了一段距離，忍不住低聲催促著。
「知道了，姑姑。」少女緊行了幾步，不小心踩爛了幾朵落花，她的秀眉立即心疼地皺了起來，滿面自責的神情。
「花竽，妳怎麼又來了！」婦人面色沈凝，一眼橫過去。「姑姑跟妳說過多少次了，不要總是見了花鳥魚蟲就像傻瓜似的犯傻，瞧瞧妳這個模樣，誰見了都會以為妳是個傻子呢！」
花竽揚起臉，露出一抹歉然的笑。
「姑姑，我不是已經改很多了嗎？」她說得有些心虛。
婦人直視著她，輕輕低歎。
「有沒有改妳自己心裡頭有數，依我看，妳這個從娘胎裡帶出來的毛病大概是改不掉了。」
「我倒是真心想改，可不知道……怎會那麼的難？」花竽尷尬地笑笑。
婦人歎息一聲，摘下一朵桂花，輕輕簪在她的髮髻上，緩緩說道：「妳明明聰明得很，見一知十，老夫人不管教妳什麼一點就通了，可妳看起來怎麼就是比風竺、雪笙和月箏她們傻了幾分？這些姊妹們都習慣妳的毛病了，自然不以為怪，可妳現在要去的『雲養齋』裡可沒有這些瞭解妳的好姊妹們，『雲養齋』裡的大小丫鬟如今正虎視眈眈地等著妳呢，見了妳這毛病還不知會怎樣奚落妳。」
「姑姑放心，我時時刻刻都記著要改，等日子久了，總是會改得掉的。」花竽正要被帶往「雲養齋」服侍新主子，她原已有些不安，聽了秦玉蓉的話後更加緊張了。
「妳對常人不會多留心注意的事情總是感觸特別敏銳，或許天性如此，所以才能將畫畫得那般栩栩如生吧？這樣也不是不好，只是當一個丫鬟，妳的才華或許能得到主子的賞識，卻也容易招來旁人的嫉恨。」秦玉蓉淡淡地說。
花竽側頭，似有不解。
「姑姑，老夫人調教我們四個姊妹，原意不就是要我們都得到主子的喜愛和賞識嗎？老夫人總是教導我們幾個姊妹，若能得主子寵愛，收房為妾，便是終身有靠了。」
秦玉蓉柔聲道：「花竽，妳雖是老夫人買斷的家奴，但是還算有親人在，倘若遇上了好主子，還有機會解除奴籍，交給親人帶出府婚配，妳也不是非得求一個妾室之位，在蘭王府裡委曲求全地過日子不可。」
花竽搖搖頭，淺淺微笑，雙眸無辜而明亮。
「我爹娘雙雙病故不久，叔父嬸母就把我賣給了老夫人，他們算得上我的什麼親人？再把我交給他們，難保他們不會再把我轉賣給別人。我已是無根之人了，若能留在蘭王府裡一輩子也心甘情願，何況這兒有風竺、雪笙和月箏幾個姊妹在，還有老夫人和秦姑姑，妳們才是我的親人了，我可不想離開妳們。」
秦玉蓉深深凝視著花竽，眼神微帶著傷感，細心溫柔地撫順她鬢邊的細發。
花竽的話觸動了她的心思，她和花竽雖然身份都是僕婢，但她卻是無權決定自己命運的家生奴，她從六歲起就在汪府服侍比她年長三歲的若蘭小姐，後來又跟著若蘭小姐陪嫁到蘭王府。對她來說，若蘭小姐無疑也算是她最親的人。
老夫人出身京城豪門望族，閨名汪若蘭，自幼工習詩詞，妙解音律，更善於琴棋歌詠，是不可多得的才女，當年京城無人不曉，上門求親的王孫公子多如過江之鯽，蘭安郡王爺對她亦是傾慕不已，並誓言要娶到她為妻。
由於老夫人芳名中有個蘭字，又見蘭安郡王爺人品身份皆為上選，回回求親被她刁難也沒有因此難退他，便以為自己的終身幸福注定要應在蘭王爺身上，於是滿懷喜悅地應允了婚事，風風光光嫁進了蘭王府，成了蘭王爺的元配夫人。
誰知幸福恩愛的時光竟不到三年，在妾室香靈入府之後便徹底變了調。夫人性情高傲，不屑與不安分的妾室爭奪地位，加上所生的兩子一女皆意外夭亡，過度悲痛後便心如死灰，帶著她住進僻靜的後花園閣樓裡，選擇消沈避世。
秦玉蓉原以為夫人自己若有了幸福美滿的婚姻，便會為她尋一門好親事，替她安排終身，沒想到飽受打擊後的夫人頹廢自棄，反而更加依賴她的服侍和陪伴，需要她寬慰孤寂的心。漸漸地，她成為夫人生活中最重要的支柱和依靠，夫人一刻也離不開她。
她心中其實並不願意與夫人過著離群索居、清靜枯寂的生活，她雖是家生奴，但是從來不想一輩子服侍人，她渴望能擁有自己的家庭，不願意自己的下半生陪著夫人埋葬在這座冷僻的閣樓裡。因此，她想了個法子，提議買四個小丫頭進來，訓練她們服侍老夫人，好讓老夫人慢慢脫離對她的依賴，這麼一來，她就不必再像被線牽著的木偶那般身不由己了。
這個提議立刻得到老夫人的應允，老夫人拿出銀兩給她，只提了一個條件，希望買來的小丫頭模樣和長相都要像她已夭亡的女兒芮晴。她以為老夫人只是思女心切，並沒有再往深處想，就把買丫頭的事交代給了男僕葛大。