魚芝蘭無法再維持安穩坐姿，她雙腿抽搐，十隻白玉腳趾蜷曲，雪白纖勻的腿上，清晰可見青筋浮現，膚肉之下，似乎正在翻天覆地，她忍不住痛吟，又咬唇遏止它，趴臥巖上，髮髻散開，青絲如潑墨渲染，在她身上，在灰暗巖間，兀自婉蜒，巴掌小臉幾乎掩覆發海之中，瞧不見五官上堆疊多少疼痛。
負屭看著她顫抖的身影，她的雙腿以詭異方式打直併攏，像被誰以無形絲線將其緊緊束綁，長裙撩掀到膝處，薄薄一層亮光，包覆露出裙擺部分的細皮嫩肉，仿似魚鱗在陽光下反耀出來的輝芒，碎金般瀲灩。
他該不該出手打昏她，賞她一個痛快，不用忍受「脫胎換骨」帶來的劇痛？負屭很認真的思索這個可行性，她若求他，他不會吝嗇動手……
她始終沒有開口，默默抗衡著他無法想像的「脫胎換骨」。
真倔強的鮻，以為她會懇求給她時間回陸路去與朋友道別，她不；以為她痛到無法忍耐時，會一把眼淚一把鼻涕哭求他的說明，她也不。
魚尾進裂兩截，膚肉撕扯，痛似火焚，鱗片剝落，魚骨一分為二，筋脈挪，魚鰭化腳掌……
匆匆一瞥所見過的文字描述，在此時，清晰浮現於負屭腦海。
那些是鮻變化為人時，捨棄珍貴魚尾，去奢求一雙人足所要付出的代價，若反此來呢？已成人形的鮻，要想舊換回原本擁有的尾鰭，所嚐的痛楚，亦會如出一轍嗎？她早已沒有可以撕裂成兩半的魚尾，應該……
此回的痛，確實不及她換取雙足時來得驚猛強烈，雖仍痛著，但並非筋錯骨的焚痛，倒更像是下半身膚肉筋脈在搬挪移位，她失去了抬動雙腿的力量，它們緊黏在一起，膚貼膚，肉融肉，摻雜交疊，久違的熟悉感，正逐漸回來，教她還棄過的拂水擺動，以及泅泳於潮汐間，強而有力的美麗魚尾……
說不痛，是自欺欺人，泛自骨髓深處，接連不斷的破壞重建，依舊是鮮血淋漓，鑽刺著每寸膚肉。上一回，還有個溫暖擁抱，陪伴她熬過這些，現在，她需要憑己之力硬撐過去，沒有共伴的沉穩嗓音安撫，說著「我在這裡，別怕」；沒有供她握得恁牢的臂膀，分擔她的疼痛。
「要我……幫你嗎？」久等不到她求援的負屭，竟反常地主動問她。九名龍子中，一向最獨善其身，最懂得置身事外，最不可能開口去問任何一個人「要我幫你嗎？」諸如此類的體貼，今日，為她破例。
「不……」她的回答，遲了好半晌，氣虛無力，從牙關內好不容易擠出這個字。她背對他，纖小身子伏臥巖面，淩亂長髮遮住面容，是海風的濕鹹，也是疼痛折騰出的冷汗，將髮絲黏在臉蛋鬢間，小嘴吁吁喘息，停頓良久，顫抖的聲音再吃力傳出：「……沒有……之前……痛……我、可、可以熬過去……已經不再……需要安、慰擁抱……我——」她抽息，痛楚阻斷她的聲音，後頭字眼只剩嗚咽。
「不要浪費力氣在說話上頭！」負屭斥道。明明是他自己先開口問她，現在卻責備她的話多。
她脆弱得彷彿一碰就會碎，他不敢輕易觸摸她，只能站定一旁，看她哆嗦，聽她偶爾一兩聲來不及咬住的痛吟。
負屭閉上雙眸，不願去看。
看了，也無能為力。
他又不可能幫她痛，更不可能大方地說：罷了，我放你一條生路，不帶你回去覆命。
什麼都無法做，什麼也都不該去做。
時間流逝而去，不過幾個時辰，漫長猶似一輩子。懸空的金烏，已斂炙芒，收起一身難以直視的耀眼日華，深橙餘暉，佈滿一大片蒼穹，海面也染上那難以模擬的美麗色澤，渾圓玉盤般的日，終於倦了，從無邊無際的海洋另端，俏俏沉下。
一切，終歸平靜，覓食的海鳥，返歸巢穴；躍出海面嬉鬧的鯨豚，潛回海間；而她，呼吸平穩，顫抖漸趨緩止，像極了失去意識，自痛苦中解脫。
側躺在冰冷巖面上的身軀，映著夕日殘暉，橙色混雜著濃紅，顏色斑斕，黑髮光澤流溢，隨海風起舞，人類水藍色紗裳，隨她曲線起伏而形成褶皺陰影，袖擺輕靈飄飄，露出纖細柔荑，她是清醒的，指尖能感覺到自己吁出的暖暖氣息拂過，垂斂的睫，沾掛晶瑩淚水，下身沉重如石，無法動彈；這種感覺，她是再清楚不過，任何一條魚被抓上岸，皆是如此，在水中最靈巧的魚尾，離了水，都像這樣……
她毋須低頭審視，已明白自己此刻模樣為何。
頰邊長髮被人輕撩，一根長指捲著它，緩緩撥弄開來，攏在她耳後，露出她淡紅芙顏，那是落日的顏色，而非她自身泛出的健康紅暈，相反的，她臉色蒼白透明，極其倦累。
負屭冷峻的面容，映入眼簾，他抿著薄唇，她從他眼中讀出責備，他雖沒開口，但他在指控她的愚蠢，吃盡苦頭也要變人，如今還得嚐一次「脫胎換骨」，才能恢復原樣。
何必呢？他眼中，如此說著。
淚水滾出眼眶，婉蜒雙腮，她也想問她自己：何必呢？
人界陸路走一趟，只得這三字體悟。早知這般貧瘠、這般孤獨，她不會上來，寧願死在海裡，也不要苟活人間，無論是誰來勸說利誘，絕對不會點頭答應。
她很痛苦，在人間傻傻等候的滋味，好煎熬。
負屭橫抱起她，她沒有掙扎的氣力，身子彷彿與她的意識相互分離，任由他一手托穩她肩膀，另一手抱掛著金鱗閃閃的魚尾，好似她沒有半分重量，輕而易舉。她頸子酸軟，因這股提抱的勁道而傾斜，靠往他的胸口，她試過想撇向另外一邊，卻沒有辦法如願。
負屭如步行一般走向海面，帶著她沒入海裡，宛若夕日緩緩消失於海平面上，徒留海潮波浪，起起伏伏，吞噬那圈漣漪，連帶抹拭她在人界足足一百二十年的光陰。