楔子
舅父五十大壽，應琪代表不能出宮的母親回家赴宴。
郭家大宅內熱鬧非凡，他與幾個表兄弟坐在一起，談話間，應琪發現家中最為叛逆不羈的表弟遲遲不見蹤影。「常平怎麼沒來？」
「小舅要替他娶個後娘，他正在鬧彆扭。」身旁的年輕人打趣道，並以眼神示意應琪看向遠方坐席上的一名姑娘。
應琪順著對方的視線，瞧見了正在與旁人交談的女子，她大約十七、八歲，濃眉大眼，未施粉黛；肌膚白皙，氣色紅潤，如鮮嫩的花朵般嬌艷可人。
她不是絕色大美人，但她臉上的笑容是那麼的清麗純潔，令人心動。
應琪在宮中見過的美女不知凡幾，從來不會因為一張漂亮的臉、一個迷人的笑靨而亂了心弦，然而此時，凝視著先前一直沒注意過的陌生女子，他卻有了一種奇妙的悸動，心裡出現了一個聲音——教唆他出手奪取他看上眼的東西！
「那個女人就是小舅想娶的。」旁人的低語聲打斷了應琪的想法。
「長得確實不錯，不過小舅的年紀都可以當她爹了吧？」
「年紀大的男人就喜歡小姑娘，和我們的愛好完全不一樣啊！」
應琪聽著表兄弟們說長道短，愛嚼舌的程度完全不遜色於三姑六婆，他漫不經心的問：「小舅幾時辦喜事？」
「沒那麼快，常平還在鬧，鬧得家中長輩也不願促成這門親事；況且那姑娘訂了幾次親都沒嫁成，這次也不一定嫁得出去。」
「嗯？整個京城似乎只有湯家的長女一直嫁不出去吧？」
「沒錯，就是她！」
眾人煞有介事的談起這位姑娘的「傳奇」事跡，應琪安靜的聽著，突然有人問起應琪──
「五皇子快要成親了吧？」
應琪搖搖頭，父皇讓他挑自己喜歡的，母親則希望他挑選家世顯赫的，而他並沒什麼特別要求，只希望與別人一起生活的時間可以延遲……
他厭煩與人相處，從小到大，他更喜歡獨自一人。
如果非要娶妻的話，他心想，至少得找個不那麼容易讓他厭倦的伴侶。
午膳在歡聲笑語中結束，聚會仍在持續，賓客們三五成群，流連在府中景觀最美好之處。
應琪避開眾人，提著一壺酒，坐在花園的假山裡，看著盛開的名花。
沒多久，一陣腳步聲傳來……
應琪抬頭，透過石縫的空隙，瞧見許久不見的小表弟常平正帶著幾個少年匆忙趕到，他們不但在竊竊私語，還臉色不善，好像是在商量什麼陰謀詭計似的。
「待會兒湯媛媛來了，你們要圍住她，盡量碰碰她的手腳頭髮的，假裝要輕薄她！」常平和同伴們計劃著怎麼捉弄那個即將成為他後娘的姑娘。
幾名少年紛紛提供更有效的辦法，摩拳擦掌等著替常平出氣。
就在他們討論得興致正濃之時，湯媛媛被女伴帶進花園；少年們的目光一亮，忙不迭圍了上去。
「妳去守在花園外面。」常平吩咐誘騙湯媛媛過來的姑娘離開。
幾名少年迅速守在湯媛媛周圍，擋住她的去路，而她只能目送那個原本親切可愛，與她有說有笑的姑娘毫不猶豫的「背棄」她。
「常平，方才在大廳裡沒見到你，吃過午飯了嗎？」意識到自己的處境不妙，湯媛媛仍是沉著的面帶微笑，語調甜美。
「賤貨！識相的就別再糾纏我爹，像妳這種貨色，出身低微又不知廉恥，妳這輩子都別想嫁進郭家大門！」
湯媛媛聞言，笑臉瞬間被憂傷佔據，她並未反唇相稽，或是嚴詞斥責他的無禮，只是輕聲歎息，像是在看待一個沒人管教的野孩子似的，大方的不跟他計較。
頓時，常平感到一股強烈的不滿——他很清楚的從她的神色中發現到憐憫的味道！
她有什麼資格憐憫他？
她不過是區區一個九品小官的女兒，身份低微得跟個平民百姓差不多；她仗著有幾分姿色就到處勾引權貴人士，整個京城誰不知道她想攀龍附鳳，卻始終嫁不出去的醜聞？
「妳要是敢再跟我爹見上一面，我發誓不會讓妳好過的！」常平威脅著，使眼色讓同伴們動手「欺負」眼前這個風評不佳的女子。
藏身在假山裡的應琪明知幾名少年並不會真的傷害湯媛媛，只是想嚇一嚇她，但在見到她的神色憂傷時，他忽然有了一股衝動，想替她解圍。
衝動這種東西，他向來只有聽說，沒有感受過，此時卻被一個並不相識的女子給引發了──應琪在感到新鮮的同時，也準備現身出面制止這場鬧劇。
哪知他才剛邁出腳步，露出半張臉，就見那看來十分憂愁的年輕姑娘以野蠻的摔跤動作，飛快的將包圍她的少年們摔倒在地！
她的力道與技巧，充分體現出不同於一般柔弱女子的強悍。
常平在同伴們的痛呼聲中，大吼大叫的朝湯媛媛撲了去；她不疾不徐的轉身側踢，繃緊的腳尖有如一把尖銳的刀，倏地對上常平的喉嚨──若非她留住力氣，說不定就能一下踢斷他的脖子！
常平大為震驚，趕緊停住，傻愣著不動，眼睜睜的看著湯媛媛的腳尖——輕輕抵住了他的喉嚨。
這女人很不好惹！
腦中剛閃過這個念頭，下一瞬，常平的肩腹一陣吃痛，他還來不及思索，整個人已被湯媛媛踢倒在地。
他的眼前一黑，張得大大的雙眼中映著湯媛媛冷漠的臉。
她分開腿，踩在少年的腰側兩邊，慢慢低下頭，語調輕飄飄道：「沒教養的孩子就是缺個娘來管教，姊姊我雖然沒興趣當你的後娘，但偶爾替國家百姓管教你一下還是可以的……」
「妳這個──」憤怒的常平咆哮怒罵，出口的髒話在遭到幾次連踢後被迫終止。
「對待女人要溫文有禮，明白嗎？孩子！」
第1章(1)
應琪高雅的身影出現在假山外，湯媛媛背對著他，想鬧事的少年們全都倒在地上，誰也沒發現花園裡還有其它人的存在。