安寧祥和的村莊生活，會讓人忘了光陰的流逝，但在每一次的離去與歸來間，都可以看得到歲月的腳步隱於其中。
年齡增長改變了他們的外形及個性，而眾人以為維持不了太久的父女遊戲，卻仍一直持續著，隨著時間的累積，他們之間的羈絆也越來越深。
不管端木煦去得多遠、離開多久，總會有一張毫無做作虛假的燦爛笑臉等著他、迎接著他，將他所有的疲憊全都滌去，讓他感覺踏實，真正感覺回到了家。
那已成了一種必要的儀式，因此當端木煦這次回來，卻沒看到該撲上來的人出現面前，讓他原就欠佳的情緒更是雪上加霜。
然而已十八歲的他，成長的不只是那愈顯魅傲挺拔的外表，還有那幾乎無懈可擊的深沉性格，即使他心中的不滿已波濤洶湧，那俊雅中帶著冷冽的面容仍是平靜得讓人察覺不出喜怒。
「小姐呢？」在婢女送上淨臉的巾子時，端木煦一邊抹臉，一邊不經意地隨口問道。
「小姐上山採藥去了。」才剛進府一年多的婢女不明白主子的個性，直接照實回答，其他奴婢聽到時要暗示已經來不及，一個個全白了臉色。
聞言，端木煦臉上的表情未變，仍是淡然從容的模樣，但那雙眼卻轉為深幽，讓原就不露思緒的眸色變得更加讓人無法看透，只有冷，一股強肆的冷冽，漫天席地地將四周氛圍悄然凍結。
傻乎乎的婢女還沒發現有什麼不對，直至抬頭對上主子的目光，立刻被震得僵立原地。
「有人陪著她嗎？」端木煦唇角似笑非笑地微揚，將使用過的巾子放回婢女托捧的水盆。
不笑還好，一笑那更顯俊逸的面容反而讓婢女連大氣都不敢吐。位於村子左側的山既不險峻，也沒出現過野獸，常常獨自前去採藥的小姐熟得像自家後院似的，根本就不需要擔心……但這些話，她一個字也不敢說出口。
「……沒有。」隱約覺得這個答案並不是主子要的，婢女還是得硬著頭皮回答，因為在這種狀況下她根本就不敢說謊。
「很好。」明明是再輕鬆不過的口吻，但出自端木煦口中，卻讓在場奴僕們冷汗直冒。「都下去吧。」
聽到這句話，如釋重負的奴僕們趕緊退下，誰也沒膽承接那股強大的氣勢。
端木煦旋步走上迴廊，踏著不疾不徐的步伐來到內院，看似要回房的他卻突然足下一點，施展輕功掠上屋簷，在來不及被人發現前就已消失了蹤影。
★★★
若是他沒有依信上所寫的日期提早一天回來，他又怎會發現原來她也忙得很，並不是每天都乖乖地待在家？
迅疾來到山道的端木煦表情冷凜，靈巧地在林間穿梭，延燒至今的怒火並沒有影響他的搜尋，犀銳的目光連樹叢裡也不放過。
怕艾子閒著無聊，加上小草也是自幼就跟在母親身邊學醫，所以他並不反對母親將一身醫術傳承給她，但老是親自進山採藥就不在他的容許範圍了。
沒出過事不代表不會出事，就算對這座山再熟，誰能保證絕對不會發生任何意外？但娘卻一點警覺性也沒有，還覺得他小題大作。
更何況當初小草就是在這座山裡被霍戎那傢伙拐走的，他恨不得艾子能永遠都別靠近這兒，連奴僕都曉得這個禁忌，她卻老是反其道而行！
很幸運地——或許對她而言是不幸的，他發現了她，活潑可愛的小臉漾滿了笑，臂彎勾著藥籃，手掌並在身前像捧著東西，腳步輕快地自小道雀躍而下。
還心情好到會哼歌？端木煦站在前頭等她，尚未獲得紓解的怒意再無隱藏，俊眸寒瞇，靜靜地看著她一步一步接近。
沉浸在思緒中的艾子直到距離很近時才發現他的存在，她停下腳步，靈燦的杏眸眨了又眨，好半晌說不出話來。
不管爹爹離開的次數再頻繁，她還是沒辦法習慣少了他的寂寞，而今，多日的等待終於到了盡頭。
只要想到明天就可以看到爹爹，她的心情就很好，一整天都笑嘻嘻的，沒想到朝思暮想的人竟直接出現她的眼前，狂喜震得她只能怔站原地，完全無法反應。
「做壞事被捉到了，不敢叫我？」明明已看出她眼底閃耀的真實情緒，端木煦仍故意譏誚道。
聽到他的聲音，艾子這才確定不是自己的錯覺，立刻欣喜地朝他奔來。
「爹∼∼我好想你喔，你回來了，好棒好棒∼∼」
即使十二歲的她都已成了高度及他肩頭的娉婷少女，光看她慧黠可人的外表也很像大家閨秀，但只要一開心起來，還是會將他這些年來的教導全拋至腦後，不顧一切地將滿腔愉悅透過激烈的動作傳達出來。
端木煦等著，她卻一反常態，只有繞著他又笑又叫，而不是熱情地直接撲進他的懷裡。
察覺到這個改變，他沈下面容，瞇起的黑眸猶如蒙上一層冰霜。
沒錯，他是很不喜歡她隨隨便便就撲向人的毛躁習慣，但她哪一次聽進去了？偏就這一次，就算她拚命撒嬌他仍不見得會原諒她的這一次，她卻反而照做了。
這山林裡除了他們兩個外沒有別人，就算她把他撲倒、甚至把他撞下山坡都沒人會看見，他也已做好承接她重量的準備，結果她只用這幾句話就想敷衍他？
心情極差的他不僅得不到期待中的安慰，反而受到從未有過的「冷淡」對待，沸騰的怒氣已無法抑壓，但驕傲的他不願承認她的疏遠是激怒他的主因，而是用另一個更名正言順的理由來解釋自己的反應——
「你眼中還有我這個爹？我說過沒有我陪不准進這座山，結果呢？」端木煦沈聲道，冷冽的語氣利到可以殺人於無形。
沒錯，他不是氣她的態度改變，這些年來他一直告誡她要端莊、要優雅，她能受教自是再好不過，會讓他這麼生氣的是她的陽奉陰違，要不是意外被他逮到，他不曉得還會被她騙上多久！