楔子
大雨傾盆。
濃密的林子隱沒在重重雨霧中，只隱隱看出綽約的輪廓。
雨幕中，一匹馬疾馳而來，泥水四濺。
那蘭早已淋得渾身濕透了，但他像滿不在乎似的，還朝天仰起臉，任滂沱的雨水在他臉上濺起陣陣水花。
一聲響雷震得蒼茫大地一陣顫抖，橫空而過的閃電將密林照得一片慘白。
閃過一瞬的光亮中，那蘭遠遠看見了林中有間孤零零的小屋，透出微弱的火光。
「有人！」他抹開眼前的雨水，咧嘴一笑。「太好了，晚上不用泡在雨裡睡覺，也有熱呼呼的東西可以下肚了，老天待我真不錯！」
他立即縱馬疾馳，進入林中，行到近處，才發現那是間已荒廢許久的小屋，四周長滿了雜草，大門、窗台早已經爛了，但屋旁卻拴著四匹馬和一乘簇新的馬轎，想必也是和他一樣遇上大雨而前來避雨的路人，屋內的火光，應該就是他們生的火吧！
既是無主的破屋，誰都可以進來避雨借宿。
他下馬，把馬拴在另一側，帶著一身雨水和泥水跨過門檻。
「打擾各位了，借個地方避避雨勢！」
進門前，那蘭大喊一聲，算是向先來的人打個招呼。
破屋內，四個人圍著一團火坐著，紛紛抬頭看向他。
那蘭一眼望去，暗暗將那四人打量了一遍。
他們分別是兩男兩女，年紀看上去全都在四十歲上下，身上穿的衣袍質料均不差，都是短窄俐落的勁裝打扮，模樣看似都會些武功，雖然神情帶著些許戒備，但除了眼神冷峻些以外，倒是沒有感覺到一絲暴戾之氣。
他走了那麼久的江湖，閱人無數，卻看不出他們的來路，不知是幫派的幫眾還是鏢局的鏢師？
「雨真大啊！身上都濕透了，能不能借點火烤烤？」
那蘭甩甩濕發，笑問。
三雙眼睛同時望向一名頭髮灰白、目光銳利的中年男子。
那蘭暗想，這個灰髮男子便是這群人當中的領頭了。
「當然可以。」灰髮男子點頭淡笑。
「多謝了！」
那蘭大方地往地上一坐，便開始脫衣服。
「等等！這位公子，你這樣赤身露體的不太好吧？」坐在一旁、體型魁梧壯碩的黑大漢粗聲喊道。
那蘭一怔，無辜地挑了挑眉。
「濕衣服不脫下來怎麼烤乾？」他邊說邊脫下外衣。
他是生性隨便慣了的，最厭煩禮教世俗之見，何況眼前這幾人的年紀大到可以當他的叔伯了，而那兩位四十多歲的婦人也都當得了他的母親，既然都是老長輩，所以他根本沒啥顧忌。
黑大漢見他已裸了上身，來不及阻止，皺眉「嘖」了一聲。
那名胖婦人冷瞪了他一眼，面無表情地側轉過身子，對著自己身後輕聲低語了句——
「別轉過臉來。」
那蘭微感詫異，仔細一看，才發現在兩位婦人身後還躲著一個人，再仔細看，看到一小角淡黃色的裙擺，不必再猜，他也想得到那應該是個年輕的姑娘家了，想必在他走進破屋前就已先行躲了起來。
「我不知道有姑娘在，真是失禮了。」那蘭很抱歉地笑了笑，欲把濕衣套回身上。
「沒關係，還是等衣服烤乾了再穿吧，在這種地方病了可會是件麻煩事。反正我女兒背對著，無妨。」灰髮男子微微笑道。
既然人家的父親都說了無妨，那蘭也就不客氣了。
他悠哉游哉地把濕衣攤開來，就著火烘烤。
那蘭發現這間破屋真小，連張桌椅都沒有，只有角落幾堆乾草和木柴，看樣子是山上獵戶蓋來歇腳用的小屋而已。
黑大漢用竹枝撥弄著火堆，一雙眼不時偷瞄著他。
「哇，好香！」
那蘭嗅到火堆中傳出的陣陣肉香，胃部立刻一陣抽緊。
「可沒你的分！」黑大漢冷掃他一眼。
那蘭故意露出受傷的表情，眼神死盯著火堆裡香味四溢的烤山雞，只差沒流出口水配合飢渴狀。
「老祁，分一塊肉就能解人家的難關，何必如此吝嗇。」灰髮男子又開口了。
「是。」黑大漢不情不願地翻出烤得焦黃的山雞，除去焦黑的皮，用小刀切了一塊肉給他。
「多謝、多謝！」
那蘭不客氣地接過來，兩、三口就解決掉那一塊肉。
黑大漢用小刀把肉切成幾份，一一分給其他人。
「各位老前輩，我絕對不是靠臉皮厚行走江湖的，將來若有什麼可以用得到我的地方只管開口，我那蘭有恩必報。」他頗為認真地眨眨眼。
黑大漢輕蔑地瞟了那蘭一眼，似乎是認為他太不自量力。
「公子行走江湖，可有門派？」灰髮男子打量著那蘭，像是在審視、猜測著什麼。
「我無門無派，說好聽是行走江湖，其實我只是成天在江湖上浪蕩玩耍的人。」那蘭笑著揚揚眉毛。
灰髮男子呵呵淺笑。「公子無門無派卻還能在江湖上浪蕩玩耍，這可非常人能夠辦得到的，公子若不是武藝高強，無懼幫派，那就有可能是官府中人了。不知我猜得對不對？」
那蘭微怔，他半天猜不出他們的身份來歷，想不到自己反倒被猜了個八九不離十了。
從他一進屋，就覺得這幾個人看他的眼神隱隱透著一絲古怪，身份虛實不明，也看不出武功深淺，不過既然對方探問起他來，那對方也得禮尚往來，滿足他的好奇心才行。
「老伯猜得對，也不對。」那蘭隨意一笑。「晚輩生性浪蕩，不愛結黨結派，而官府衙門規矩多，律令森嚴，待在官府裡聽命行事只會憋死我。我是漂泊自由身，向來獨來獨往，不喜受束。」
「難道你尚未娶妻成家？」一旁微胖的婦人詫異地問。
「成家？不不，我才不會幹那種傻事！」那蘭哈哈笑道。「自己一個人過日子可逍遙自在多了，心血來潮時狂奔個幾百里到關外看看戈壁大漠，吹吹黃風沙，嘴饞時就到江南大啖西湖醋魚，一人飽全家就都飽了，何必弄個嘮叨的妻子還有一群吵鬧的兒女在身邊綁手綁腳，想做些什麼事都不能隨心所欲呢？這種人生多乏味啊！」