她錯了，他沒講並不是為了面子，而是他的脆弱、他的受挫，只想留給真正有心的人一起分擔——
一個就算超出負荷，也要緊緊抓牢他不讓他摔倒的倔強姑娘，她不會說好聽話，也從不坦率地表達出她的心軟，只肯將體貼隱藏在看似冷硬的舉止裡。
「沒辦法，老師教得不好。」武朝卿低笑，不著痕跡地調整重心。雖然靠著她的感覺很好，但，他只想逗她，不想累壞她。
「什麼我教得不好？是你半途而廢！」袁長雲輕易地被引走了注意，忙著反駁的她並沒發現肩上的負擔突然變輕了。「別忘了，從小到大，你騎馬輸我、比腕力輸我，要不是我鍥而不捨，別說駕馭野馬了，你連馬背都騎不上去——」
會讓別人覺得不堪回首的往事，卻全是他想永遠深烙於心的珍貴回憶。武朝卿揚笑聽她數落，感覺像回到了小時候。
只是，他們不再是孩子了，也不再是過去的他們。
身邊的她從一個小女孩變成擁有玲瓏身段的英氣姑娘，環靠身側的軟馥曲線足以誘人想入非非。
而他，也早已不是她口中那個沒用的男孩了，許多事都在變，不變的是廣闊的天和一望無垠的草原。
他將這些改變清楚地看在眼裡，但她卻不曾察覺。
望著地上那兩道彷彿緊密相偎的長影，武朝卿微微勾笑，靜靜地品味著他用臣服換來的溫柔滋味。
第1章(1)
天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見——
唔，沒有牛羊，只有一匹因擺脫負擔而昂首甩尾的馬，還有一個摔得灰頭土臉的男孩雙手撐地，狼狽地從草地上爬起。
「武朝卿，你很沒用耶。」一旁觀戰的小男孩毫不留情地拍手大笑。「連我都能撐上兩根草，你居然還比輸我！」
被一個小弟弟取笑，即使惱怒，武朝卿也沒有表現出來，他只是不發一語地拍去身上的塵土，漂亮稚氣的臉上滿是不在乎。
北方人大多以養馬維生，生長在這種環境中，騎馬不只是必備的生活技能，也成了評斷能力的標準。大人們直接表現於馬場的經營，而孩童們則是在遊戲中學習，利用不同的競賽來精進騎術。
武家是少數不靠飼育、專以誘捕及馴服野馬聞名的獵馬行家，代代相傳的獨家本領無人能出其右，總是能捕到別人連影子都看不見的罕見神駒。
這一日，袁氏姊弟跟著兄長來到武家，大人們談生意去了，他們小孩在等候時閒著沒事，看到圍欄裡這匹數日前捕到的馬兒，野性尚存，就提議來場比賽，用隨手可見的草點燃當成時間長短的依據，比誰能在馬背上待得久。
慘的是，佔盡地主之利的武朝卿輸得一塌糊塗。
「袁長地，你自己也沒好到哪去好不？」坐在柵欄上的袁長雲低哼，輕巧躍下，將手中燒到一半的長草扔到地上踩熄。
年僅九歲的她雖長得清秀俏麗，但男孩該有的傲骨和豪爽她一樣也沒少，騎術出眾、耐力超群，當每個孩子都成為她的手下敗將後，再也沒人敢因那毫無威脅性的外表而小覷了她。
「你幹麼幫他說話？」別的孩子會因此而噤聲，但從小就見慣姊姊威嚴的袁長地不服氣地嚷。
「不然贏他很得意嗎？有本事你贏得過我再說啊！」袁長雲冷嗤道，瞥見一旁的武朝卿，擰起眉。
他長得唇紅齒白，就算剛剛在草地滾得一身髒，那漂亮的臉蛋仍會吸引所有人的注意，尤其是那雙水水媚媚的丹鳳眼，簡直美得像天仙下凡——
問題是，這傢伙是個比她大上兩歲的男孩啊！
「你到底有沒有在吃東西？」望著那矮了自己半顆頭的瘦小個子，袁長雲忍不住開口。「胳膊沒肉就沒力氣，當然一下子就被馬給甩下去了。」
她知道武朝卿很弱，但沒想到竟會弱到連馬背都還沒坐穩就被摔了下來。幸好他沒力歸沒力，動作倒是很敏捷，一著地就先滾離馬蹄踐踏的範圍，不然她哪有閒情逸致坐到這時候？老早就跳下去救人了。
「有啊，我吃得可多著呢。」武朝卿似笑非笑地扯了扯唇。「我天生就長不胖，沒辦法。」
父親是魁梧的北方漢子，母親是嬌小美麗的南方姑娘，老天爺卻開了個大玩笑，精緻完美的五官、白裡透紅的肌膚，當這些讓眾家女子求之不得的優點全落在一個男孩兒身上時，帶來的不是讚歎，而是數不盡的訕笑嘲諷。
「騙人！」袁長地捋起衣袖，逮著機會就要一較高下。「你一定有挑嘴的壞毛病，不然老早就像我一樣壯了。」
要是別的男孩定會立刻不甘示弱地捲起袖子，為誰比較強壯爭個面紅耳赤，但武朝卿卻是一臉認真地打量那只伸到眼前的小小胳臂。
「哇，真的很壯。」看到對方因自己一句話開心到手舞足蹈，武朝卿抿唇忍笑。太好哄了吧？他隨便說說而已。
「袁長地，你閉嘴。」袁長雲看不慣弟弟的勝之不武，但更不認同武朝卿的說法。
長得瘦小不是他的錯，但他不能老拿這個當藉口。好比她，雖是個女孩兒，還不是靠著苦練來的技巧打敗那些又高又壯的臭男生？
可他呢？輸了不當回事，被人嘲諷也只是笑笑地當沒聽到，甚至被長地這種小鬼頭挑釁都默默吞忍，難怪大家老愛罵他像個娘兒們了，他簡直一點男子氣概也沒有！
「我也沒壯到哪兒去，但哪一樣比不過人？那是你不夠努力。」不想老是看到大家像打落水狗一樣欺負武朝卿，她給予忠告。「武伯伯那麼厲害，只要你肯好好地學，光憑馴馬的功夫就夠讓大家佩服到五體投地了。」
聞言，武朝卿那雙漂亮的鳳眼浮上一抹暗澤，只一瞬，他隨即垂眸隱去，掛在唇邊的依然是那滿不在乎的笑。
「每個都強，誰來當輸家？總要有人殿後吧。」他聳聳肩淡道。