第1章(1)
京城南邊的黃鶯樓，位居河畔，兩旁有垂楊點點，環境十分清幽，一點也不似尋常煙花場所。
黃鶯樓當然不只門面漂亮而已，裡頭的姑娘可全是一時之選，打小時就開始嚴格栽培，一定要稱得上色藝雙全才罷休。所以雖到傍晚才開門迎賓，但黃鶯樓的姑娘們都得早起習藝，琴伎練琴、歌伎練嗓，絲竹之聲不絕於耳，迴盪在波光粼粼的河上，是城南最引人入勝的名景之一。
還有人因為付不起銀子進黃鶯樓，會在河岸邊流連逗留，運氣好的話，可聽見傳說中美妙到人間難尋的歌聲。即使只是隨口哼唱的一小段兒，都蕩氣迴腸，讓人神往。
雖說如此，偏偏就有歌伎不用功，日上三竿了才起床，睡眼惺忪的讓人伺候梳洗打扮，一桌子精緻美食擺滿，她眼皮兒連掀都不掀。
「小玉，又沒胃口嗎？要不要先喝點潤嗓的燉梨？」
「還是燕窩粥好了，補補氣，待會兒才有精神習唱。」
旁邊的伺候丫頭有兩名，都比藍小玉年紀大，慇勤招呼著。
「嗯。」回答迷迷糊糊。
大家都慣了，小玉的嗓子可是金嗓，不隨便開的。何況她剛起床，至少還要一盞茶的工夫，才會完全清醒。
「今兒個要唱的曲子，都在這兒了。」待梳洗早餐都告一段落，外頭走進來另一名丫頭，手裡捧著一迭絹紙上來，「小玉，你先看看，蘭姨說——」
「擱著吧。有什麼好看的，點來點去，不都是聲聲慢、菩薩蠻這些，早就滾瓜爛熟，閉著眼睛、倒著唱都行。」藍小玉隨手翻了翻，上頭還列有貴客名、各點了哪些曲子。「你瞧瞧，還不就是陳大人、胡公子這些三天兩頭來的，他們都無趣極了。隨便唱唱即可，他們又聽不懂。
雖是尋常抱怨，那聲調的抑揚頓挫卻好聽到像在吟詩。
捧曲譜上來的丫頭是新面孔，還不大習慣，站在那兒都聽呆了，好半晌，才如夢初醒地說下去：「蘭姨猜到小玉一定會這樣說，這回特別交代，晚上有重要客人，要你去梅姊那兒多練一會兒，才不會丟臉。」
「我何時讓蘭姨、梅姊丟過臉啦？」藍小玉沒好氣。
這可是真的。藍小玉從十四歲開始亮相，初試啼聲就迅速成了黃鶯樓最引人注目的歌伎。聽過她唱曲兒的人都像是中了邪，非得一次次回來聽不可，讓黃鶯樓的生意好上加好，財源滾滾。也讓蘭姨——也就是黃鶯樓當家的——更是笑瞇了眼，開心極了。
「還有，蘭姨特別跟霓羽坊的老闆打過招呼，要幫小玉做新衣服，明兒個讓小玉去一趟，挑挑布料跟樣子。蘭姨說，看了喜歡的都挑起來，挑幾件就做幾件，只要趕得及你生日前完工就成了。」
此言一出，丫頭們的眼睛都亮了。
霓羽坊的布料、衣裙樣式全是最高檔的，老闆以前還在宮中繡坊幹過活，能在那兒做一套衣裙，可是所有妙齡少女夢寐以求的啊！
「真好，小玉，蘭姨真疼你！」
「就是呀，我唯一一件霓羽坊的衣服，是哪個姊姊穿舊了才賞給我的，我還是寶貝得緊。這次為了你過生日，蘭姨居然讓你愛做幾套就做幾套哪！」語氣欣羨到了極點。
「小玉要過生日哪？」新來的丫頭傻乎乎地看著她。
「可不是嗎！蘭姨早說了，這回要擺生日酒幫她好好慶祝一番呢。」
「十六歲了，可是大姑娘啦，真該好好慶祝！」
迥異於其它人的興奮，藍小玉還是無精打采，「沒父沒母的，生辰有什麼好慶祝的？」
尋常女子十六歲不是有家人在旁，就是早有了夫婿、婆家，說不定孩子都生了；她藍小玉偏偏就不是尋常女子。她沒有家。
生父母均不詳，自小在青樓長大。要不是生就一副驚人的好嗓子，大概也是淪為伺候人的小丫頭，差一點的話配個跑腿小廝，好一些說不定哪天給客人看上了，娶回去當個小妾，也就這樣過了一生。
她的生辰，說到底，不過就是自己被撿到的那一日。又不是真的生辰，有什麼好慶祝的，她可是一點都不關心。
「先打扮一下吧，小玉，你這個睡眼惺忪的樣子，給蘭姨見到了，又是一頓好念。」年長的丫頭苦口婆心勸說：「至少也換件鮮色點的衣服，梳個頭，搽點水粉跟胭脂——」
「我要是像小玉長得這麼好，一定天天打扮、光看鏡子就開心。」另一個丫頭望著藍小玉，喃喃說著，悠然神往，「看她的眉毛、眼睛、鼻子、嘴……沒一處不美，整個人像畫裡的仙女似的。老天真不公平哪。」
藍小玉聞言，突然賊賊一笑，纖手掩住了鼻子。
「你喜歡嗎？那都給你好了。」她做個扭下來的動作，往丫頭面前一遞，「喏，這是我的鼻子，拿去吧。」
三個丫頭全被逗得笑開懷。藍小玉就是這樣，古靈精怪！
清脆的笑聲從半掩的窗口飄出去，令外頭的路人神往——
幾名遊客正在河岸邊流連，聽見了之後，齊齊駐足、仰首。
「如此悅耳，這是什麼聲音？」其中一人像出了神似地問。
身旁友人全都暗笑在心。畢竟是鄉下來的，連煙花場所都不懂！
「你不該問是什麼聲音，該問是什麼地方。」
「哦？這兒……可是什麼特殊的地方？」
同行的友伴們更加忍俊不禁，嘴角都還帶著幾分輕蔑。
「用說的不妥貼，這麼著，晚上我們帶你來見識見識，開開眼界吧。」
「見識？」那年輕男子困惑地問：「見識什麼？」
不就是有人在唱歌？難道那些漂亮房子裡，有什麼稀奇的嗎？
***
要說有什麼稀奇……那可多了。
羊大任大開了眼界，這輩子頭一遭進青樓，什麼都沒見過，什麼都新鮮有趣，儼然是個鄉巴佬，惹得友伴們竊笑不已。
這一回春闈殿試放榜，新科的進士裡面，就數羊大任最惹人注目。不是因為他的好成績，而是因為他的背景特殊——