他真的很努力了，只是太不擅長了，導致畫虎不成反類犬。
越想輕柔，越像咬牙，越是字字放慢，越像殺氣騰騰。
她實在有點想告訴他，不用這麼勉強，她不害怕的……
反倒，他強撐起來的「僵硬軟語」，以及「扭曲甜笑」，比較嚇人。
「神獸龍子為何找上我？我不過是個……麻煩人類，與神獸應該毫無交集。」關於這點，在得知他身份後，不解緩緩浮上心頭。
蒲牢一手輕托她腹後，另一隻手耙過飛舞的發，撓弄髮絲的動作，在粗獷高壯的男人身上，帶出一絲絲稚氣，竟有絲……可愛。
雖然，「可愛」這一詞用在他身上，是萬般不合適、不貼切，但……
還真是可愛。
「因為你是『紅棗』。」
多理所當然。
他的答覆，令她困惑加倍。
「你識得我？」否則，怎會尋著她的名兒而來？
他搖搖頭。
「不識得，卻來找我？」她輕輕燮眉。
「你好像挺有名的，大家一聽，都知道你是誰。小九還說，隨便找個六歲奶娃問，他也能回答我『紅棗』上哪兒找。」
「……」越聽，越有種怪感覺，她清楚自己並非名人。「小九是？」
「我九弟。」貪吃龍一隻。
「因為我是紅棗，所以勞駕龍子來尋，其中緣由你仍是沒說清楚。」她，小小人類一枚，身無萬貫家財，父母早逝，無兄弟姊妹，平凡簡單，不具備太獨特的謀生技藝，何勞 神獸前來？
「我父王生重病，需要你——」
煮湯。
這兩字，要麻利說出，一點也不困難。
可是，看見她略顯狼狽的巴掌小臉，教他喉頭一緊，最重要的「煮湯」兩字卡在嘴裡，怎麼也吐不出來。
她今日經歷太多震撼、折騰，先有河蛟娶親，後又遇上他半途攔截、投海、溺水……
再馬上賞她另一個打擊，坦言告訴她，他是來帶她回去，熬成一鍋湯……好像，很缺德。
稍緩一些吧，不急看嚇壞她。
「生重病？」她只從這幾字做出聯想，「你是慕『皇甫』之名而來？」
提及「病」，便直覺想起「醫者」，而「皇甫」一姓，所代表的正是醫中翹首，原因無他，源自於某代祖先，擁有神乎其技的醫術，被敬稱為「神醫」。
「可惜，我雖生於醫者世家，醫術卻不精純，一些小病小痛勉強游刃有餘，但重病……我清楚自己能耐，不可能有法子醫治。或許，你該去找我伯父，他們那一方，才有繼承『神醫』名號之人……」
只是她不確定，專司治人的神醫，擅不擅長醫動物呢……神獸。
「他們也叫紅棗？」
「不是。」家族名字雖同為藥草，但三代之內的族親，取名總會避免重複。
「不是『紅棗』，我不需要。」他抽中的簽，只註明了這一項，其他配材由幾個兄弟去煩惱，他僅須專注於「紅棗」就成了。
「我真的不擅醫術……」耽誤他爹親的醫治時機，她萬萬不願。
「那不重要。」他擺擺手，一副置他父王死生於度外的隨興，皇不介意她的自謙和坦白。
他目光恫恫，她眼神燦燦，兩人相視，片刻凝結，都在彼此眼中，看見了自己的身影。
「你說過，河蛟不嬰人我，你就歸我。」現在，河蛟進了他肚子，她的那番宣言，也該成立了。
他爽利說著，她臉蛋驀地一紅。
當時心直口快，帶點賭氣，獨獨錯料了他的身份，有眼不識泰山，不知他是一條比河咬更兇猛、更巨大的獸……
「反正，陸地你回不去了，他們八成認定你死了，會替你辦後事。」他掏掏耳，身在海中，絕佳的聽力仍清晰聽見，海岸上綿延不斷的哭泣，全沇川鎮民嘿泣哀悼。
為她。
「跟我回去。」
此句，多此一舉。
她人都在他懷裡，週身一望無際，是湛藍的海，她又能往哪去？
「回海底龍宮？」曾在書上讀過，描繪得如真似幻，憑寫書人想像，一入龍宮，光陰飛逝，再回家鄉，十日變數年，故人已不識。
「那是你們人類的說法。」
方纔，好似聽他提及城名，只是她聽得太含糊，被他那句「我不是人，我是龍子」，震傻了意識，沒能確定海底龍宮的正確稱呼。
「龍雕城，我們這麼叫它。」他說。
龍骸，雪白堅硬，威武盤踞，光是一具骸骨便巨大嚇人，由海溝一端C到遠方，彷彿無止無境。越是接近，越感到一股震撼。
龍骸的全貌，相距仍遠卻已看得清楚，龍首、龍脊、龍肋、龍爪，無一不懾服人心。得名「龍骸城」，正因城鎮築於骨上，簷與往，沿看一根根龍骨，穩穩橫亙、密密嵌封。
龍身為梁，龍口為門，有力的龍骨咆哮般大啟，像要吞噬一切，那般囂狂、那樣霸氣。
兩排龍齒鋒利如昔，不因漫長光陰侵蝕，而變得鈍舊。
要由龍牙底下通行，需鼓足勇氣，才能腿不發軟，往前走去。
城門已在眼前，規律縮短距離的速度卻放緩下來，因為太過明顯，紅棗仰首望向蒲牢。
蒲牢確實放慢馳速，甚至停止了腳步，定在原地，一動不動。
他表情鐵青，眉，緊緊皺燮著。
她聽見他嘖了一聲。
「……怎麼會遇上她？！」口吻充滿不耐。
順著他目光看去，她看見一條大魚游近龍雕城龍口，在抵達之前變成了姑娘，歡欣飛降城門，步伐雀躍，一蹦一跳入了城。
蒲牢拉著她，往一旁陡岐海峰閃去。
「你在躲人？」她有些明白了。
「人？不，是鯨。」他悴著。
紅棗沒見過鯨，白是不識，原來那條大魚就是鯨呀，增長了見聞。
「那姑娘是鯨……你怕她？」
紅棗被他越拉越遠——往城的反方向——他這一路上，總捏著力道，無論是牽或抱，彷彿她身上帶著電，每一回不經意碰觸，都能察覺他手指動作放得很輕軟，好似她多易碎、多不堪一
碰。
這還是他頭一回，握她的手腕握得出勁。想當然耳，是鯨姑娘的緣故，讓他緊張、反常，也顧不及放鬆手勁。好難想像，魁梧如他，會害怕一個小姑娘……