明治二十五年，冬。
屋外飄著今年冬天的第一場雪，西園寺家也正經歷一個難捱的寒冬。因為經商失敗又揮霍無度，西園寺家早已成了空有頭銜的華族，而在二十二歲出嫁，婚姻卻只維持不到一年的西園寺愛，更在兩年前離婚回到娘家，縱然家裡狀況大不如前，她還是不改豪奢本性。
坐在溫暖的火爐邊，她拿出剛從商行買回的幾件冬季洋裝及毛皮披肩觀賞著。
「憐！」她忽地喊著，「憐，妳在哪裡？」
聽見叫喊，一名穿著工作和服、罩著一件粗綿外褂的女孩急急忙忙的跑了過來，她是跟西園寺愛相差兩歲，有著相似容貌的同父異母妹妹──西園寺憐。
一出生便連同母親及雙胞胎弟弟西園寺悠被遣返鄉下的西園寺憐，在明治十一年，也就是九歲那年，終於得以因西園寺登二郎的正室靖代夫人染上惡疾驟逝，而跟母親、弟弟一起被接回西園寺家。
然而，雖同是西園寺家的女兒，她卻從小就得服侍姊姊西園寺愛，受盡侮辱及虐待，因為父親重男輕女，只一心栽培胞弟西園寺悠，所以對於她遭到的不平等對待完全充耳不聞、視而不見。
無奈為了長年受舊疾所苦一直在別院贍養的母親，以及仰賴父親栽培的弟弟，憐只好對姊姊的打罵逆來順受，始終不敢反抗。
「愛小姐，妳叫我？」雖是姊妹，但西園寺愛自小就命令憐不准喊她姊姊。
「妳不知道我回來了嗎？」西園寺愛目光嚴厲地斥責，「還不快去幫我泡杯熱茶來！」
「是。」憐態度卑下地一個欠身，正要走開，西園寺登二郎從外面走了進來。
看他一進門，憐就先上前接下他脫下的外套及毛呢帽子。「父親，您要喝杯熱茶嗎？」
「唔，好吧。」不同於以往的不理不睬，西園寺登二郎臉上帶著難掩的喜色，一掃近日來被追討債務的陰霾。他走向正在欣賞戰利品的大女兒，隨即皺了皺眉頭。「小愛，妳又去買衣服了？」
「這可是我重要的戰袍。」她理直氣壯地應聲，「要是穿得太寒酸，怎麼參加二條伯爵夫人的生日宴會？」
「妳衣櫃裡明明有穿不完的衣服……」
「父親，這是投資。」她不耐地打斷父親的話，「想釣到有錢有勢的男人，就得跟其它女人爭奇鬥艷。」
女兒這種單純為了揮霍而說得冠冕堂皇的理由，西園寺登二郎已經聽多也聽膩了。要是以前，他一定會懊惱又無可奈何的掉頭走開，但今天，他卻是一臉的笑意。
「妳不必再費心，因為有人來提親了。」
西園寺愛聞言一怔，「提親？誰？」
「是個最近剛在橫濱嶄露頭角，名叫伊東長政的商人。」他難掩興奮地說著，「對方派人來提親，說要娶我西園寺家的女兒，聘金十萬圓（相當於現今一億五千萬日圓）。」
「伊東長政……」西園寺愛若有所思，「難道是那個伊東長政？」
「怎麼？妳已經見過他？」
「最近參加淺岡夫人的茶會時，常聽大家聊起這個人。」她臉上並沒有太多欣喜的表情，「聽說他是個從法蘭西回來的日僑，擁有兩艘蒸汽貨輪，在橫濱關內創立了一家貿易公司。」
「是嗎？原來是這麼了不起的人物……」西園寺登二郎喜孜孜地說：「想不到妳已經離過婚，還有人願意付這麼多聘金娶妳進門。」
「我才不要。」西園寺愛眉頭一挑，不以為然地出聲拒絕。
「為什麼？」
「父親不知道吧？據說那個伊東長政是個殘廢，好像是少了只手還是缺了什麼部位的……」她露出嫌惡的表情，「不過是個暴發戶，居然敢妄想娶我這貴族家的千金！」
「殘廢？」他既驚疑又失望，「是真的嗎？」
「淺岡夫人的茶會是個訊息流通的地方，不會有錯的。」她眉頭一擰，嘖了一聲，「憐那個丫頭是跑到蝦夷（北海道）去泡茶了嗎？」
西園寺登二郎笑意頓逝，一臉失落，「這麼說來，妳是不打算答應這門親事了？」
「那是當然，我西園寺愛還沒淪落到這步田地。」
「唉！太可惜了。」他長歎一記，「他不只願意付十萬圓聘金，日後還肯按月支付西園寺家五百圓的生活費呢。」
「什……」西園寺愛難以置信的瞪大眼睛，然後忍俊不住的笑了，「以他願意支付這麼一大筆金錢來看，就可以想見他絕對是個又醜又殘的傢伙。」
「我說小愛，妳已經二十五歲了，又離過婚，要是能找到一個願意娶妳的男人那也不壞……」西園寺登二郎苦口婆心的勸著，「再說，西園寺家現在是什麼狀況，妳很清楚，要維持這個家的開銷可不容易，妳－－」
「父親想把我賣了嗎？」她打斷他的話，哼了一聲，「休想要我嫁個殘廢。」
「小愛……」西園寺登二郎還想勸她兩句，憐已端著剛泡好的熱茶走過來。
「憐，妳在磨蹭什麼？我都快渴死了！」西園寺愛厲聲斥責。
「對不起，愛小姐……」憐卑微又惶恐的低著頭，戰戰兢兢地奉上熱茶。
西園寺愛接過茶杯，瞥了她一眼，突然心生一計。
「父親，」她笑著看向父親，「不如讓憐嫁給那個伊東長政吧。」
「咦？」西園寺登二郎一愣，立刻看了憐一眼，「妳說憐？」
「是啊。」她挑眉一笑，「憐也二十三歲了，跟她同齡的女孩大都嫁人生子了，不是嗎？」
西園寺登二郎思忖著，將憐嫁給伊東長政便可獲得十萬圓聘金，以及每月五百圓的生活費，確實是筆不錯的交易，不過對方要的是他西園寺家的女兒，憐卻是不被承認的私生女……「行不通，對方要的是我西園寺登二郎的女兒。」
「憐也是父親的女兒啊。」西園寺愛目露狡黠，「反正對方又沒指名是哪個女兒，不是嗎？」