心底有一種莫名的恐懼，讓她不敢更深地去探究，只想躲避。
但午飯過後延特助就找人叫她過去。
湘音對自己說，她今早已經通過一次考驗，要繼續堅持下去，一定熬得過！
站在他辦公室門外做了幾次深呼吸，做好最壞的心理準備，確定自己的意志力夠堅定了，才終於敲門進去。
他坐在偌大的桌後，漠然地看她；她咬牙忍住不適，抬眼回望他。
這一次，她努力要看清他的面容，要印證大家對他的形容。
她看見的是一張男人的臉，看得很清楚其上的線條，看到他五官的比例、形狀、顏色、大小，看到黑亮的長髮束在頸後，但……竟是怎麼看都無法辨別出他的美醜。
她迷惘了。難道連她的眼睛也出問題了嗎？胃中又開始翻攪，她終於忍不住移開目光，定在他身後的一點上。
「有進步。」那清冷的聲音讓她寒毛直豎。「至少這次你沒有對我視而不見，或看到我就想吐。」
「對、對不起。」她窘迫極了。「不是你的關係，是我自己……」
「我就這一張臉，既然只有你會有這種反應，其他人都沒事，那問題當然在你。」他毫不掩飾語氣中的譏誚。
她恨不得有洞可鑽，只好硬著頭皮問：「請問延特助找我……」
「只是要確定是不是和你共事必須隔牆喊話，或是隨時準備急救。」
她定了定神。至少他現在有理由討厭她－－誰會喜歡一個見了自己後就噁心欲嘔的人？
「對不起－－」
「請你從此把這三個字從你字典裡消去。」
她話哽在喉頭，差點又要說一次，幸好及時打住。「我、我沒事。如果延特助也沒關係的話……」
「那好。我已經幫你加了桌椅。」他對寬敞辦公室的另一端偏了偏頭。「你雖名為特助，做的卻是我給你的工作。延襄理要你做什麼，你得先經過我同意。到現在為止有沒有問題？」
在她身體狀況不佳之際，還要趕上他說話的速度，實在有點吃力。她艱難地問：「我……其實不是為延唐工作，而是為你？」
「沒錯。」
「但……延唐並沒有這樣交代……」
他眼中閃著冷冷的光。「你很快就會知道，你該聽誰的話。」
她縮了一縮，沒有再追問下去。他的眼光教人害怕。
這就是眾人口中體貼、迷人的上司，有問題可以求救的對象？為什麼就只有她，見到的像是完全不同的人？
一定是因為不喜歡她，才對她與眾不同吧？她又在心裡歎了口氣。
「那麼，請延特助交代工作吧。」
他瞇眼審視了她半晌。她在他冷如冰霜的眼光下非常難受，看他一眼就得移開視線。
「把桌上的報表看一遍，不懂的就問。弄懂了換我問你。」
原來是要評估她的能力。湘音認真地點點頭，坐下來開始用心閱讀。
開頭的幾分鐘實在很難，她滿心都在努力接受從此整天得和他同處一室的可怕事實。
他渾身上下散發出的排斥氣息，並不會讓她覺得身體更不舒服，只是讓她心裡難過。她知道他從那天的會議開始，對她的印象就很差，但她真的不是故意要對他無禮，自己的身體完全不受控制，她又能怎麼辦呢？
想要扭轉他對她的惡劣印象，讓她加倍努力。她將年度預算與利潤的簡圖研究了好幾遍，不顧自己花了多少時間。將近一個鐘頭過去了，她終於發現了幾個疑點。
公司的研發預算年年爬升，是各部門之首。但產品開發的速度和成效卻是不斷降低。
預算這種東西，基本上就是今年要的錢一定得比上一年要得多，不然好像沒做事；今年要的錢用不完也要想辦法用完，以免明年被縮減。
然而研發是實驗、是處女領域，沒人知道怎麼衡量效果；既然是全新的產品，便無前例可循，出不來是天才們還在思考，出來了賣不好是行銷有問題。
總之有如管理死角，鑽得進去卻鑽不出來。
看到這些，湘音覺得自己還是先問光所有問題才明智，最好問到他也沒問題可問。
她抬起頭來，發現他正定定地看著她。
他……一直在看她？不會吧？他應該很忙的，不可能就這樣等她吧？
在他逼人的眼光下，她勉力正了正神，把自已看到的研發問題提出來，從預算到利潤，連問了好幾個問題。
她眼睛盯著報表說完，才偷瞄他一眼，他仍面無表情地看著她。
「那該怎麼辦？」
「什麼？」
「你不是發現問題了嗎？我在問你該怎麼辦。」
她愣在那裡。她才剛進公司、第一次接觸到公司的內部資料，能看到問題已經是她運氣好，現在……竟要問她解決方案？
整個研發部、甚至整個公司都還沒有研究出對策的難題，她能有什麼辦法？
胃再度折磨著她。不過這次多半是純緊張。湘音硬著頭皮說出冒出心頭的第一個想法：「如、如果要控制品質，又沒有標準的話，那就只有內部競爭了。」
他不動聲色。「什麼樣的內部競爭？」
她在心裡叫苦，但既開了頭就只有咬牙繼續：「我覺得……創新其實是很模糊的概念，產品設計研發出來以後，還要經過製造、行銷層層階段，等最後知道賣不好，已經離原先的設計關口太遠了。如果……內部從一開始就有競爭，也許比較能確保品質。」
「怎麼個競爭法？」
她真的不知道……
「分成三組來研發。因為兩組的話一組不免成為輸家，最後可能導致惡性競爭。如果三組的話，兩組輸家比較沒有芥蒂，然而贏家還是可以大放異彩。競爭的結果不是選一組的設計來生產，而是三組並行，由市場來決定勝負，才最公平有效。」
「同一家的三個產品自打對台？」
「同一產品線通常也提供好幾種選擇，但比起在顏色等等小地方區別，我覺得三條產品線更能刺激消費者來比較，只要最暢銷的產品增加生產，另外兩組減產或停產，而產品品質又因有競爭而提升的話，最後的利潤應該還是比一開始只生產一線產品來得高－－」