「我說錯什麼了嗎？」霍清若依舊有些怯生生，兩手相互揉捏著，彷彿抱酒罈抱得兩手快廢。
孟威娃哈哈笑。「沒有，沒錯」大嫂沒錯。錯的是三堂哥，真不該喝那麼多酒。」
話一轉，女眷們全往廊橋底下瞧，看家裡的年輕男丁和僕役們抬起孟回，邊叮嚀他們小心留神，一邊還七嘴八舌叨念孟回的醉酒失態。
霍清若斂眉，唇角極淡一勾，待掩去笑意，揚睫便見孟冶那雙眼。
擠上前幫孟回的人太多，他僅立定不動，掃向她的兩道目光裡探不出深淺。
他本就寡言，今晚更是沉默。
她想起白日在正堂上，孟回兩眼黏在她身上，丈夫定然察覺到了，兩男人還以目光對峙，而後是孟回那抹幾近輕佻的笑……那時，丈夫心裡已鬧不痛快了吧？
所以整晚才異常沉默，連親近她、跟她多說幾句話都不願。
既是如此，現下又待如何？
難不成真以為她被孟回所惑，癡迷孟氏的玉顏佳郎，才傻傻抱著酒罈子跟對方窩在廊橋上，來個「煙火下談心」？
他是那樣瞧她的嗎？
夫妻間的情義，她守得牢，抬頭挺胸沒對不住誰，他若真將她瞧小了，那、那……內心掀巨浪，凌亂得難受，一猜測他可能對她的誤解，渾身便疼痛起來，哪還能靜心多想什麼。
下意識，她微微抬起下巴，有點要強，有點挑釁。
孟冶面無表情，轉身隨眾人走開。
夜更深沉，堅持要守歲的孩子們都已呵欠連連，有的摸回房裡入睡，有的歪在堂上羅漢椅裡，皆睡迷糊了。
黑影融進夜風，倏忽間躍上角隅碉樓，角樓上有人夜中相待。
「來了。」等候的那人瞥了來者一眼，目光遂又遠放。年三十的大寨，許多人家點燈不滅，雪花飄起，點點燈火與皓皓白雪，靜美。
「嗯。」來者立定不動。
「阿回尋你麻煩了？」身為族長就這點累人，啥事都得管上一管。
「沒。」抬了下略見皺眉的額頭。 「啊！記錯了，不是尋你麻煩，是尋你媳婦兒麻煩。」年輕面龐微繃，線條陡然凌厲。
族長又問：「你媳婦兒吃虧了？」
「沒。」頓了頓，嗓聲沉定：「她讓別人吃虧。」族長嘿笑一聲。「護你護得緊嘛。」
年輕面龐上的厲色忽而一弛，試圖壓制，但膚底深紅仍滲出表面。
「有何打算？總不好把你媳婦兒推到風頭浪尖上。」族長慢吞吞轉過頭。
「我會處理。」答得毫無猶豫。
「好。」族長點點頭，全然信任。一會兒才又拾語，話題一轉：「所以，真不回大寨長住？」
「西路山中亦屬大寨，那兒自在。」族長仰望雪花飛飄的夜空，輕聲歎氣。「你武學盡得孟氏真傳，處事亦穩健，我實想不出更好的接替之人。但老一輩固守成規，血緣相繼勝過一切，才教你陷進這局面。」
低笑一聲。「竟連這大寨祖宅都住不得了。」年輕面龐恢復一向的沈肅神態，平聲靜氣道：「族長一任，威娃足可擔當，她性情朗闊，胸懷廣志，再下十年功夫，武藝定有大成，孟氏大寨下一任主事，非她不可。」
「可她是女兒身，就怕老人家又要說話。」很苦惱般搖頭。
角樓上陷入靜默，任雪花飄了會兒，年輕漢子才又啟聲：「生老病死躲不過，十年後，如今已七、八十歲的長老們，能有幾個留下？」
族長凶霸霸瞪他一眼，突然咧嘴嘿嘿笑。「你小子活脫脫就是孟家的種，跟咱一般心黑手狠啊。這種詛咒老人家死了算完的話，說得毫不拖泥帶水，痛快！」
「……我沒詛咒他們。」語氣悶了。
「我知我知，有些事咱爺兒倆心照不宣，你懂我，我懂你，足夠了。」欣慰頷首，拍拍義子肩頭。
「……」想讓動不動就鬧、啥事都要鬧過再鬧的長老們死了算完的人，是你吧？身為義子的年輕漢子抿嘴不語，默默背起黑鍋。
爺兒倆靜佇又看了片刻燈火與雪景，族長似終於心意篤定，淡淡道：「那就再等十年吧。」
「嗯。」
「雖退隱西路山中，「隱棋」那邊的事，你還得多幫幫手。」
「是。」正事談定，族長畏寒般搓搓手，又開始不正經嘿嘿笑：「睡吧睡吧，杵在這兒風吹雪算什麼事？回房、上榻、抱媳婦兒嘍！」
話音未竟，長影已從角樓直直躍落，連石階都不走了。
年輕漢子慢騰騰轉身下樓。
他當然也要回房。當然也要上榻。但，不太確定能不能抱到媳婦兒。
他沒護好妻子。
以為真有麻煩事，也該衝著他，畢竟以往皆如此。
未料有人拿她開涮，挖坑又打埋伏的，要她在眾人面前抬不起頭。
有些事難以啟齒，他事先未曾提點，事後又解釋不清，她真會惱恨他吧……
孟冶深深體會了，什麼叫做「近房情怯」。
然而再如何怯，還是得提氣於胸，咬牙頭一甩，破門……呃，推門而入。
燭火已滅，無損他的目力，暗中的榻上有一身形在被中微微隆起，今夜妻子沒留一絲半苗的火光給他，更沒為他等門。
內心暗暗叫糟，還是自動自發先轉進偏間小室淨臉、洗腳，稍感安慰的是，妻子雖滅了燭火卻不忘留水在小紅爐上，讓他有熱水可用。
沒人服侍，他像回到未成親之前，弄好自己不成問題，卻覺小小落寞。
回到榻邊，聽辨妻子的呼吸吐納，發覺她竟已醒轉，不知是否被他吵的……她面向內壁側臥，只拿後腦勺招呼他，當他輕手輕腳上榻躺平時，感覺她氣息略繃，窒了會兒才吐出那口悶氣。他心頭也鬱悶了。
他這麼晚才進房，分明避她，回來上榻就睡，當真半句話都不肯說？
霍清若又氣又急又覺得……委屈。
她不是會讓自己受委屈的脾性，即便在冥主大人面前，可以鬥智使小計，可以以退為進，但心裡從無委屈之感，因她知自己要什麼，做小伏低僅是手段。